Le musée des expéditions polaires
En voyage, il est toujours bon de penser aux activités possibles en cas d'intempéries. Heureusement, dans un climat aussi rigoureux que celui du Spitzberg, la ville de Longyearbyen, qui est aussi la plus grande, propose deux musées : le musée du Svalbard et le musée des expéditions vers le Pôle Nord.
Le musée des expéditions vers le Pôle Nord [1], initialement appelé musée Spitsbergen Airship, a ouvert en 2008, pour le 80e anniversaire de son exposition phare : l'expédition « Italia » de 1928. Il présente des expositions pour les visiteurs qui souhaitent en savoir plus sur l'histoire des expéditions polaires.
L'America
Le dirigeable « America » a été commandé par le journaliste et explorateur américain Walter Wellman. Wellman avait tenté trois fois d’atteindre le pôle Nord par la terre avant d'opter pour la voie des airs. Disposant de fonds d'un montant de 75 00 $ (environ 54 540 £) versés par son journal, le Chicago Record-Herald, Wellman a parcouru près de 32 km vers le nord en 1907, avant de doubler la distance lors de sa deuxième tentative en 1909. [2] Lorsqu'il a appris que Robert Peary avait atteint le pôle Nord en 1909, bien que cette revendication soit contestée, Wellman a réorienté son appareil pour une autre mission, le premier vol transatlantique.[3] Même s'il n'a pas atteint sont objectif, Wellman et son équipe ont établi deux records, un pour le plus long temps passé dans les airs et une autre pour la plus grande distance parcourue.
Le Norge
Le « Norge » a été commandé par l'explorateur norvégien Roald Amundsen, qui a déjà été le premier à atteindre le pôle Sud en tant que chef d'une expédition antarctique de 1910 à 1912. En dépit de son nom, la mission était composée de membres de diverses nationalités, ce qui a par la suite conduit à des litiges concernant le crédit. Ils ont effectué un survol du pôle Nord en 1926. Alors que les revendications antérieures concernant l'identité de la première personne à avoir atteinte le pôle Nord étaient vivement contestées, Amundsen pourrait être le premier à avoir atteint à la fois le pôle Nord et le pôle Sud.
L'Italie
Cette expédition a été menée par Umberto Nobile, qui effectuait sa deuxième tentative de gagner le pôle Nord par la voie des airs. En raison de différends concernant le mérite de la mission Norge, Umberto Nobile, qui avait conçu et piloté le « Norge », décida en 1928 de mener sa propre mission vers le pôle Nord, sur l'« Italia ». Malheureusement, la mission s'est heurtée à une tempête en plein vol et l'appareil s'est écrasé à seulement 30 km au nord de Nordaustlandet, dans l'est du Svalbard. Six hommes ont disparu et un a trouvé la mort dans l'accident. Une mission de sauvetage internationale a été lancée pour retrouver pour l'équipage. Roald Amundsen faisait partie de cette mission, mais malheureusement le dirigeable qu’il utilisait a disparu et son corps n’a jamais été retrouvé, pas plus que ceux des membres de son équipage. Nobile a finalement été sauvé, mais sa réputation a été ruinée car il a été accusé d'abandonner ses hommes.
Alors que ces expéditions se sont soldées par un échec et une controverse, les conservateurs Poli et Løyning ont tenté de présenter les faits en toute neutralité. De nombreuses questions sur les missions restent sans réponse 90 ans après les faits. Une chose est claire, cependant : atteindre le pôle Nord fut sans aucun doute un incomparable exploit dans l'histoire de l'humanité, conférant au Svalbard une importance internationale majeure et faisant du musée des expéditions vers le pôle Nord une halte incontournable pour tout visiteur du Spitzberg.
1 http://www.spitsbergenairshipmuseum.com
2 http://www.airships.net/first-attempt-fly-atlantic-wellman-vaniman-airship-america/
3 http://beyondpenguins.ehe.osu.edu/issue/polar-explorers/who-got-there-first-the-north-pole-controversies