La formation de la cordillère américaine
Décrite comme la « colonne vertébrale » des Amériques, la cordillère américaine est une chaîne de montagnes spectaculaire qui s’étend de l’Amérique du Nord jusqu’à l’extrême sud, en Antarctique.
La surface de la Terre est fragmentée en petites et grandes « plaques tectoniques », des masses terrestres qui dérivent sur notre planète au cours des temps géologiques. Lorsqu’elles se heurtent, elles déclenchent la plus puissante des forces qui existent sur Terre. Rien ne résiste à ce mouvement : les océans se ferment, des continents entiers sont soulevés. Que l’on considère les plaques terrestres ou océaniques, ces collisions sont à l’origine de presque toutes les montagnes connues.
La côte ouest des Amériques, où l’on observe différentes chaînes de montagnes créées par ce type de convergence, est un exemple particulièrement parlant. Le mouvement très lent et inexorable des plaques en dessous de l’océan Pacifique vers la masse continentale des Amériques du Nord et du Sud a créé une énorme montée topographique : la cordillère (chaîne montagneuse) américaine.
Amérique du Nord
Lorsque nous pensons à la cordillère nord-américaine, les montagnes Rocheuses nous viennent instantanément à l’esprit. Mais ce n’est pas tout : les chaînes côtières du Pacifique, qui s’étendent de l’Alaska au Mexique, en font également partie, tout comme plusieurs autres chaînes de montagnes parallèles à la côte, notamment la chaîne d’Alaska et les montagnes du Yukon.
Le processus de formation des Montagnes Rocheuses et celui de la cordillère des Andes est comparable, mais uniquement en partie : les deux chaînes sont nées de la puissante poussée d’une des plaques pacifiques (la plaque de Nazca au Sud et la plaque Pacifique et la plaque Juan de Fuca au Nord) contre l’Amérique, mais c’est là leur seule similitude. Seules les montagnes situées sur les zones côtières immédiates (par exemple, la chaîne des Cascades), sont le résultat de la subduction, la fusion et la montée du magma en découlant. À l’intérieur des terres, cette collision s’est traduite par un choc frontal entre deux énormes masses terrestres, repliant la terre comme une nappe que l’on pousserait des deux côtés.
À l’époque du début de la convergence au Nord, qui a eu lieu beaucoup plus tôt qu’au Sud, une énorme cuvette occupait l’emplacement des actuelles Montagnes Rocheuses. La puissante poussée de l’ouest vers l’est a commencé par refermer complètement la cuvette, pour ensuite soulever la roche comprimée et donner naissance à un plateau de 5 500 mètres de haut. Des millions d’années d’érosion par la glace et l’eau ont fini par sculpter le paysage pittoresque que l’on connaît aujourd’hui. Comme au Sud, la convergence est encore en cours et continue de transformer lentement la topographie.
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Photo: Daniel Allen
L’Arc des Aléoutiennes
Le membre le plus récent des chaînes montagneuses générées par subduction en Amérique est l’Arc des Aléoutiennes, en Alaska. Il y a entre 55 et 50 millions d’années, soit très récemment d’un point de vue géologique, la partie la plus septentrionale de la plaque pacifique s’est propulsée vers le nord, sous la plaque nord-américaine. Bien que ce processus se soit amorcé sous l’eau, le principe est le même : une plaque est poussée en profondeur sous une autre, jusqu’à sa fusion. La roche en fusion, comme les bulles d’une lampe à lave, remonte vers la surface d’où elle émerge sous forme d’éruption volcanique. Une fois que les volcans sont assez hauts pour émerger de la surface de l’océan, ils forment ce que l’on appelle des arcs insulaires, des structures uniquement observées dans les océans (à ne pas confondre avec les arcs volcaniques).
Les Andes et la Péninsule Antarctique
Lorsque nous naviguons vers le Chili, la Terre de Feu et l’Antarctique, nous admirons ces montagnes de nos propres yeux. Il y a 180 millions d’années environ, suite à la fragmentation du supercontinent de la Pangée, la plaque de Nazca a commencé à plonger puissamment sous la plaque sud-américaine, poussant de plus en plus profondément. C’est le phénomène de la subduction. À plusieurs centaines de kilomètres de profondeur, la matière en subduction a alors commencé à fondre et à remonter pour traverser la croûte supérieure, donnant ainsi naissance à la plus longue chaîne montagneuse de la planète, les Andes. Cette poussée est toujours en cours, et s’accompagne d’éruptions volcaniques et de tremblements de terre.
Bien plus au sud, la Péninsule Antarctique a été créée à la même époque par le même processus que la Terre de Feu au nord. L’Antarctique et le sud de l’Amérique du Sud étaient alors joints, mais ont fini par se séparer des millions d’années plus tard.
C’est ainsi que le plus grand enchaînement montagneux de la planète a été créé par une seule et unique force gigantesque, qui modèle notre planète depuis sa naissance. Lors de nos croisières d’expédition, vous aurez l’occasion de voir certaines des fabuleuses chaînes montagneuses de la majestueuse cordillère américaine.
