Votre voyage de découverte débute après votre vol de France à Quito une ville qui chevauche le parallèle de l’équateur et où un air de printemps flotte constamment dans l’air. Jouissant d’une situation privilégiée dans une haute vallée, à 2 850 mètres d’altitude, c’est la deuxième capitale la plus haute du monde et la vue qu’elle offre sur les montagnes voisines vous rappellera à tout moment que vous vous trouvez bien au cœur des Andes.

Quito a été fondée sur une ancienne colonie inca, et c’est aujourd’hui une ville moderne et animée. Mais il n’est pas nécessaire de chercher bien loin derrière la façade contemporaine pour retrouver des vestiges du passé : l’architecture espagnole classique de la vieille ville en est un merveilleux symbole. En fait, les efforts assidus de préservation de son histoire ont valu à la ville d’être inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 1978.

Après votre arrivée à l’aéroport international Mariscal Sucre de Quito, vous serez transféré à votre hôtel du centre-ville.

Vous pourrez profiter de la tombée de la nuit en contemplant les lumières scintillantes de la ville qui se répandent peu à peu jusque sur les collines et les montagnes environnantes, en offrant un spectacle fascinant. Vous passerez votre première nuit en Amérique du Sud dans votre hôtel de Quito et, après une bonne nuit de sommeil, vous vous réveillerez prêts pour la longue journée qui vous attend.

Après le petit-déjeuner, nous vous emmènerons pour un tour de ville d’une journée entière qui sera consacré à la découverte de la vie, des croyances, des traditions et de la cuisine qui animent la capitale équatorienne. Cette excursion vous offrira l’occasion de profiter de Quito comme un local : vous visiterez les boutiques, vous explorerez les marchés, vous rencontrerez des « curanderos » locaux qui guérissent à l’aide de plantes, vous apprendrez certains des savoir-faire des artisans et vous vous régalerez de la savoureuse cuisine équatorienne lors de notre déjeuner à l’hôtel sophistiqué Casa Gangotena.

Nous nous promènerons à pied dans la Vieille Ville à la beauté légendaire afin d’en apprendre davantage sur les habitants du centre historique le plus important et le mieux préservé des Amériques. Le guide nous conduira à travers la ville pour aller admirer les vieilles rues et églises, en prenant soin de s’arrêter pour faire la connaissance d’artisans, de commerçants, de chapeliers et de confiseurs. Nous goûterons également de délicieux chocolats confectionnés avec le meilleur des cacaos d’Équateur.

Dans l’après-midi, nous traverserons la rue pour nous rendre dans l’excellent musée archéologique Casa del Alabado. Cette demeure coloniale du XVIIe siècle restaurée renferme une fantastique collection de pièces précolombiennes datant d’environ 5 000 ans, toutes exposées avec le plus grand soin.

Le tour comprend également une visite de El Panecillo : une colline volcanique de 3 016 mètres au-dessus de la mer offrant une vue panoramique sur Quito et toute sa splendeur andine. Plus tard, vous pourrez profiter de votre dîner à l’hôtel pour repenser aux découvertes de la journée ou peut-être poursuivrez-vous vos explorations.

Aujourd’hui, vous découvrirez l’une des merveilles naturelles d’Équateur en approchant de près un volcan actif en le gravissant jusqu’à une hauteur de 3 900 mètres.

Avant cela, nous ferons une halte au très photogénique marché à ciel ouvert de Sangolquí où vous pourrez goûter différentes spécialités andines. Les populations indigènes locales y vendent leurs produits et le patchwork de couleurs vives des fruits et légumes vous offrira un spectacle que vous n’êtes pas près d’oublier. Outre la nourriture, vous pourrez également y acheter des vêtements et de l’artisanat ce qui vous donnera l’occasion de discuter avec les sympathiques marchands.

Le Parc National Cotopaxi, situé au milieu de splendides montagnes, ne se trouve qu’à une heure et demie de route de Quito. Ce paysage presque dépourvu d’arbres est caractéristique des landes andines, ou paramo, et vous y verrez sans doute des troupeaux de lamas en liberté. La faune aviaire y est également présente. Cherchez les mouettes des Andes, les différentes espèces de colibris et, si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être même apercevoir le majestueux condor. Nous marcherons jusqu’à la Laguna de Limpiopungo, un magnifique lac qui reflète les spectaculaires sommets environnants.

Signifiant « Cou de la lune » en langue quechua locale, le volcan Cotopaxi possède une forme conique parfaite et culmine à 5 910 mètres ce qui en fait l’un des plus hauts volcans du monde. Son cratère béant, large de près de 800 mètres, abrite l’un des rares glaciers équatoriaux du monde. La première éruption connue du Cotopaxi a eu lieu en 1534, terrifiant à la fois les habitants et les conquistadors, et la dernière éruption majeure date de 1904.

Pour le déjeuner, vous goûterez aux délicieux plats traditionnels préparés par certains des meilleurs chefs de la région à San Agustin del Callo. Plus tard dans l’après-midi, nous reprendrons la route pour l’hôtel où vous profiterez d’un bon dîner avant de terminer la soirée.

Après le petit-déjeuner, nous nous rendrons à l’aéroport de Quito où vous attend votre vol à destination d’autres aventures dans l’océan Pacifique. Deux heures plus tard, nous atterrirons sur l’île Baltra à l’aéroport écologique des Galápagos. Fonctionnant à l’énergie renouvelable, il est considéré comme l’aéroport le plus écologique du monde !

À votre arrivée dans le spectaculaire archipel des Galápagos, vous serez transféré au port où est amarré votre confortable pied-à-terre flottant pour les prochains jours : notre navire d’expédition Santa Cruz II.

Nous commencerons notre expédition océanique par une courte réunion obligatoire sur la sécurité afin d’assurer la sécurité de tous pendant notre croisière. Vous pourrez ensuite vous enregistrer et vous installer tranquillement avant de nous retrouver pour le déjeuner dans notre magnifique restaurant où le capitaine portera un toast de bienvenue et souhaitera à tous une agréable aventure. Votre voyage commencera juste après le déjeuner.

Nous marquerons notre première halte à l’extrémité sud de l’îlot de Mosquera, après avoir parcouru quatre milles nautiques seulement. La petite île de Mosquera s’est formée suite à un soulèvement volcanique, entre les plus grandes îles de Baltra et Seymour Nord. Il s’agit d’un long banc de sable étroit entouré de récifs de lave qui abrite l’une des plus grandes colonies d’otaries des Galápagos.

Montez à bord d’un bateau d’expédition pour rejoindre la terre ferme où vous verrez les otaries se prélasser au soleil. Il s’agira de votre premier aperçu de l’extraordinaire diversité et richesse de ces îles. Ouvrez grand les yeux : l’îlot est envahi d’oiseaux marins et notamment de fous à pieds bleus et de crabes rouges.

La marche est facile, à peine quelques centaines de mètres à travers des dunes plates et sablonneuses, et cette exploration vous donnera l’occasion d’en apprendre davantage sur les fragiles écosystèmes marins et terrestres des Galápagos auprès de vos guides.

Aujourd’hui, nous accosterons à Puerto Baquerizo Moreno, la capitale de l’archipel. Il nous faudra 40 minutes de route pour rejoindre Cerro Colorado où vous visiterez un centre d’élevage de tortues terrestres géantes, une espèce menacée d’extinction. Véritable emblème des Galápagos, la tortue terrestre possède une durée de vie naturelle estimée à 100 ans.

La réserve de tortues terrestres de Cerro Colorado a pour objectif d’accroître le nombre de ces reptiles géants et de leur éviter de disparaître. Dans ce refuge, elles vivent dans des conditions similaires à celles de leur habitat naturel et sont en mesure de proliférer. Les tortues se promènent tranquillement à l’abri d’un couvert forestier de six hectares, qui protège également des dizaines d’autres espèces endémiques, dont le moqueur de San Cristobal et le lézard de lave de San Cristobal.

Dans l’après-midi, nos bateaux d’expédition vous emmèneront à Punta Pitt, à l’extrémité est de l’île. Ce lieu inhabituel est formé par un cône volcanique érodé et possède un sentier offrant une vue incroyable sur le littoral. Punta Pitt est le seul endroit des Galápagos où vous verrez trois espèces de fous de Bassan. Les fous à pieds bleus sont facilement reconnaissables, grâce à leurs pieds bleus bien sûr !

Profitez d’une promenade dans la nature à terre ou explorez la côte à bord de l’un de nos bateaux d’expédition. Les eaux claires du site sont idéales pour se baigner ou pratiquer la plongée avec masque et tuba. Vous pourrez même y voir des otaries réalisant leurs acrobaties sous-marines sur le récif. Alors, n’oubliez pas d’emporter votre maillot de bain et de bonnes paires de chaussures de marche.

Juste après le petit-déjeuner, nous poserons le pied sur une plage de sable blanc paradisiaque, sur l’île Santa Fe, pour effectuer une promenade pittoresque dans la nature. L’île accueille une colonie d’otaries, ainsi que l’espèce endémique d’iguanes terrestres de Santa Fe que l’on retrouve généralement postés entre les figuiers de Barbarie géants ou se prélassant au soleil sur les rochers.

L’île offre une sensation de quiétude qui invite à la détente et vous pourrez en profiter encore davantage en allant nager ou en faisant de la plongée avec masque et tuba depuis nos bateaux d’expédition. Pour avoir un aperçu de la vie sous-marine, vous pourrez rejoindre une excursion dans notre bateau à fond de verre. Des kayaks sont également disponibles si vous souhaitez découvrir cette splendide île sauvage à votre propre rythme.

Après un long et agréable déjeuner préparé par nos excellents chefs à bord, nous reprendrons la route vers notre prochaine destination : l’île Plaza Sud. Pour atteindre l’île, nous emprunterons un canal où les eaux turquoise sont soulignées par des plages de sable blanc, qui contrastent à leur tour avec les roches de lave noire. Le long du rivage, nous pourrons sans doute voir des frégates, des mouettes à queue fourchue et des puffins planant dans les airs, portés par le vent.

L’île Plaza Sud est très petite, mais elle abrite une flore magnifique et variée, en particulier des sésuves à fleurs de pourpier et des zones denses de figuiers de Barbarie. Les iguanes terrestres somnolent sur le rivage, tandis que les iguanes marins s’offrent quelques bains dans l’eau. Si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être même apercevoir un hybride des deux, né d’une reproduction intergénérique entre les deux sous-espèces : l’évolution en action !

Ce matin, nous nous rendrons à Puerto Ayora, la plus grande ville de l’archipel, située sur l’île Santa Cruz. C’est là que nous visiterons la station Charles-Darwin. Ce centre de recherche accueille plus de 200 scientifiques et volontaires qui travaillent à la conservation de la faune et de la flore des Galápagos.

Vous verrez les enclos d’élevage et des bébés tortues dans leurs couveuses et vous pourrez même admirer les célèbres pinsons de Darwin, ces oiseaux qui furent à la base de sa théorie de l’évolution.

Puis vous essaierez de faire fonctionner un trapiche. Ce broyeur de canne à sucre est utilisé pour extraire le jus qui est ensuite bu directement ou fermenté pour en faire de la liqueur. Pour vous rendre au moulin, vous pourrez reprendre notre bus ou opter pour le vélo si vous vous sentez d’humeur plus sportive.

Après nous être promenés dans la forêt de cactus Opuntia, nous déjeunerons dans les hautes terres. L’écosystème y est totalement différent de celui des plaines côtières, avec un feuillage vert humide et un climat plus frais. C’est aussi le lieu où l’on trouve le plus de tortues géantes. Ainsi, vous aurez peut-être la chance de les voir dans leur habitat naturel. Vous n’aurez aucun mal à les repérer, marchant d’un pas lourd, mâchant de l’herbe ou nageant dans les trous d’eau.

Après le déjeuner, plutôt que d’observer les tortues, vous pourrez choisir l’une des différentes activités qui vous sont proposées, comme le vélo tout-terrain ou le kayak dans Tortuga Bay. Une autre option s’offrira à vous : partir en randonnée sur le sentier de 2 kilomètres qui mène à cette superbe baie, en faisant une halte à Playa Brava, une magnifique plage de sable blanc comme la neige, également site de nidification saisonnier pour les tortues vertes.

Sur le même chemin, la Playa Mansa est une crique naturelle isolée de mangrove dont les eaux claires et tranquilles se prêtent à merveille à la baignade, à la plongée avec masque et tuba, et au kayak. Mais, bien entendu, rien ne vous empêche de profiter simplement de la vue sous l’ombre d’une mangrove !

En raison des mesures de protection, le nombre de visiteurs est limité à Tortuga Bay. Si vous êtes intéressé, pensez à en informer l’équipe d’expédition.

On dit que c’est l’une des plus anciennes îles, vieille de quatre millions d’années, et Española est également la plus méridionale de l’archipel. Véritable paradis pour les ornithologues, la quasi-totalité de la population mondiale d’albatros des Galápagos se reproduit ici entre mars et janvier. Restez à l’affut des fous de Grant, des fous à pieds bleus et des mouettes à queue fourchue qui sont tous présents sur l’île.

Gardez aussi les yeux grands ouverts pour repérer le lézard de lave d’Española d’un rouge éclatant, ainsi que les iguanes marins très colorés qui représentent une sous-espèce endémique particulière seulement présente ici.

Concernant la faune, 2020 nous a offert une bonne nouvelle : une tortue rare a engendré 900 petits. Diego, qui a plus de 100 ans et qui était un prêt du zoo de San Diego, a peut-être sauvé sa sous-espèce de l’extinction à lui tout seul. Grâce à ses remarquables efforts, il coule désormais une retraite paisible à Española avec sa grande famille et il devrait vivre jusqu’à environ 150 ans.

Vous pourrez voir le célèbre El Soplador (littéralement « Le Souffleur ») : un trou souffleur d’où sort un jet d’eau de 23 mètres. Le phénomène est dû aux vagues qui s’écrasent dans une fissure de lave à marée haute et qui expulsent l’eau par une crevasse. Après cela, nous retournerons déjeuner et nous détendre à bord.

L’après-midi, vous découvrirez une plage de corail digne des plus belles cartes postales : celle de Gardner Bay. L’îlot Osborn voisin vous offrira quant à lui un cadre sublime pour observer les otaries, les oiseaux moqueurs et les pinsons. Vous pourrez profiter de ce temps libre pour vous relaxer au soleil ou plonger avec masque et tuba. Des sorties en kayak vous seront également proposées.

L’îlot d’Eden, au large des côtes de l’île Santa Cruz, est un fragment de cône volcanique émergeant de l’océan. La faune y est abondante et vous pourrez espérer voir des tortues vertes des Galápagos, des raies et quelques requins de récif inoffensifs dans ses eaux claires et peu profondes.

Nous apporterons l’équipement de plongée avec masque et tuba, alors n’oubliez pas votre maillot de bain si vous voulez explorer le récif. Si les conditions climatiques le permettent, vous pourrez également embarquer à bord du bateau à fond de verre ou longer la côte d’Eden en kayak. Restez à l’affut des frégates au cou rouge caoutchouteux caractéristique, vous ne devriez avoir aucun mal à les repérer sur le rivage.

Plus tard, après une pause déjeuner bien méritée à bord du navire, nous nous dirigerons vers l’île Seymour Nord. Ce petit bout de terre presque plat s’est créé alors qu’une éruption volcanique a soulevé le fond marin, raison pour laquelle il apparaît si lisse et érodé.

On y trouve une petite forêt d’arbres de Palo Santo (ou bois sacré) gris argenté, juste au-dessus du lieu de débarquement. Ces arbres sont généralement sans feuilles et restent en sommeil près de la moitié de l’année, attendant que les pluies les fassent fleurir. Leur bois est connu pour être utilisé dans la fabrication de l’encens. Voyez si vous pouvez en détecter le parfum !

C’est un excellent site pour observer les colonies de fous à pieds bleus, les frégates et les mouettes à queue fourchue. Des otaries et des iguanes marins peuplent également l’île Seymour Nord et se régalent de la vie marine qui abonde dans ses eaux riches. Lorsque le jeune Darwin rencontra les iguanes marins pour la première fois, il les décrivit comme des « lézards patauds » et « hideux », mais nous pensons le contraire et nous sommes convaincus que ce sera aussi votre cas !

Alors que votre croisière d’expédition touche à sa fin, il sera temps de faire vos adieux à la faune généreuse et aux paysages magnifiques de l’une des destinations naturelles les plus incroyables au monde. Nous ferons également nos adieux à nos merveilleux équipage et équipe d’expédition lorsque nous débarquerons sur l’île Baltra.

Vous serez transféré à l’aéroport où votre vol vous conduira à Guayaquil. À votre arrivée à Guayaquil, un représentant vous accompagnera pour la correspondance sur votre vol international à destination du Royaume-Uni.

Lorsque vous prendrez le temps de vous remémorer votre récente aventure, nous espérons que vous en garderez de merveilleux souvenirs, de nouveaux amis et l’envie de poursuivre plus loin encore votre exploration. Nous espérons de tout cœur vous accueillir à nouveau parmi nous très bientôt.

Arrivée du vol en France.