L'Antarctique est-il un désert ?

L'Antarctique est le cinquième plus grand continent sur terre et double quasiment sa taille en hiver en raison des surfaces glacées qui se créent sur son pourtour. Bien qu'il soit presque entièrement couvert de glace, l'Antarctique est, par définition, un désert. On considère comme désert un endroit qui reçoit moins de 254 mm de pluies par an. Or l'Antarctique est loin de cette limite, avec à peine 166 mm de précipitations annuelles.

Le désert de l'Antarctique

Il est difficile de considérer l’Antarctique comme une région « sèche » alors qu’une grande partie du paysage est constituée d’eau sous forme de glace. Cependant, les températures toujours froides signifient que cette eau reste enfermée dans des glaciers géants, ce qui la rend inutilisable, du moins pour un soutien traditionnel à la vie.

Certaines parties des régions intérieures recevant moins de 50 mm de précipitations par an, l'Antarctique est considéré l'un des endroits les plus secs de la planète. Pour mettre les choses en perspective, le désert du Sahara a une pluviométrie annuelle moyenne supérieure à celle du désert antarctique, glacé et sauvage.

Selon les scientifiques, une région connue sous le nom de McMurdo Dry Valleys est l’endroit le plus sec au monde, puisqu'il n'a pas reçu de précipitations depuis près de 2 millions d’années.¹  Bien évidemment, les précipitations totale dans ce ce désert tiennent compte de la neige. Cependant, les températures glaciales ne permettent pas la fonte des faibles chutes de neige, qui sont souvent emportées par des vents violents, créant des inlandsis et des plates-formes de glace.

Bien qu'à peine considérées comme « humides », les régions côtières du continent enregistrent des précipitations quatre fois supérieures à celles de l'intérieur de la région, avec une moyenne annuelle de 200 mm.

Autre fait intéressant du désert de l’Antarctique, il s'agit du plus grand désert de la planète ; avec une superficie de 14 millions de km2, ce qui le rend aussi grand que les États-Unis et le Mexique réunis².

Quelle vie peut survivre dans les déserts de l'Antarctique ?

Malgré les conditions difficiles et inhospitalières du continent le plus aride du monde, la vie est toujours au rendez-vous. Les animaux et les plantes qui bravent ces conditions extrêmes sont des extrémophiles, qui réussissent malgré tout à toujours prospérer. Les plantes sont pour la plupart des champignons ou des algues³ , dont la survie exige beaucoup moins d’eau et de soleil. Néanmoins, il y vit deux espèces de plantes vasculaires, la canche antarctique et la sagine antarctique. Aussi étonnent que cela puisse paraître, il s'agit de plante à fleurs capable de résister aux températures inférieures à 0 ° C.⁴

Même si cela contredit nos idées préconçues sur les paysages désertiques traditionnels, l'absence de précipitations et la disponibilité d'eau douce placent l'Antarctique en tête de liste des plus grands déserts du monde.

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¹ http://www.wondermondo.com/Attractions/Weather.htm
² https://www.nasa.gov/mission_pages/icebridge/multimedia/fall11/antarctica-US.html
³ https://www.nasa.gov/audience/forstudents/k-4/stories/nasa-knows/what-is-antarctica-k4.html
⁴ https://www.arkive.org/antarctic-hair-grass/deschampsia-antarctica/