15 faits marquants sur l'Antarctique

À l'extrême sud de la planète se trouvent les terres émergées les plus imposantes et mystérieuses au monde : le royaume glacé de l'Antarctique.

Photo: Genna Roland, Andreas Kalvig Anderson et Karsten Bidstrup

Les Vallées sèches de l'Antarctique sont les étendues les plus sèches au monde. L'humidité est si peu élevée dans cette partie du continent que la neige et la glace ne peuvent s'y accumuler, transformant les vallées en étendues de terre poussiéreuses.

L'Antarctique est en moyenne l'endroit le plus venté sur terre. Les scientifiques explorant ces terres émergées à l'extrême sud du globe ont mesuré des vents atteignant les 320 km/h.

La calotte polaire antarctique est la plus grande masse de glace du monde et peut parfois dépasser les 4 km d'épaisseur. Le continent contient près de 90 % de la glace terrestre et environ 70 % de l'eau douce mondiale !

Selon les scientifiques, si l'inlandsis Ouest-Antarctique devait fondre, le niveau des océans augmenterait de près de 4,8 mètres.

La barrière de Ross, une langue de glace flottante qui prolonge les terres émergées, s'étale sur 317 000 km². C'est le plus grand glacier flottant qui ait été découvert.

Si l'Antarctique est recouvert d'une calotte polaire, il abrite également la plus grande chaîne montagneuse du globe : la chaîne Gamburtsev qui s'étend sur 1200 km. On estime que ses sommets les plus élevés approchent les 2700 mètres, ou un tiers de la taille de la montagne la plus élevée sur terre : le mont Everest.

Une autre curiosité géographique intéressante enfouie sous la chape de glace est le lac Vostok, un lac d'eau douce situé sous 4 km d'eau gelée. De la taille du lac Ontario, ce lac fait partie des plus de 200 étendues d'eau qui ont été découvertes sous l'inlandsis.

Si le Grand Canyon est généralement considéré comme la plus grande faille naturelle sur notre planète, les scientifiques ont découvert une autre fosse en Antarctique qui pourrait rivaliser avec son énorme cousin américain. Ce canyon sans nom a été découvert lors d'une expédition en 2010 et s'étend sur 100 km. Il fait plus de 9,6 km de large et plonge jusqu'à 1,6 km de profondeur. Les scientifiques pensent qu'il pourrait être encore plus large, mais des explorations supplémentaires sont nécessaires pour découvrir les véritables limites de cette énorme faille.

L'Antarctique abrite le mont Erebus, le volcan actif situé le plus au sud du globe, ainsi que les seuls « lacs de lave » connus jusqu'alors. Depuis la nuit des temps, ces derniers conservent ainsi du magma liquide malgré les conditions glacées du continent.

30 pays différents opèrent sur 80 stations de recherche réparties sur le continent. La population occupant ces installations s'élève à 4000 personnes pendant les mois d'été et à seulement 1000 pendant les longs hivers rudes.

En janvier 1979, Emile Marco Palma devint le premier humain à naître en Antarctique. Depuis cette naissance historique, seulement 10 personnes ont vu le jour sur le continent.

En raison de l'inclinaison de la Terre, le soleil ne se lève pas en Antarctique de l'équinoxe de printemps à l'équinoxe d'automne. Le continent reste donc dans l'obscurité pendant toute la saison hivernale.

À l'inverse, pendant les mois d'été le soleil ne se couche pas en Antarctique, il reçoit donc plus de soleil que l'équateur pendant cette période.
En mars 2000, un morceau de glace de s'est détaché de la barrière de Ross. Il faisait 270 km de long et 40 km de large ou à peu près la taille du Connecticut.
Le Lac Profond en Antarctique est si salé qu'il ne gèle pas, même lorsque la température passe sous les 15 C°.

Photo: Marsel van Oosten, Karsten Bidstrup et Andrea Klaussner

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