Les oiseaux de mer
Les oiseaux marins passent leur vie à survoler l’océan. Ce sont de véritables organismes marins, qui se nourrissent en mer et ne retournent à terre que pour se reproduire. John Chardine, ornithologue, nous en dit plus.
Lorsque nous naviguons à bord d’un navire d’expédition, les oiseaux marins nous tiennent constamment compagnie. Certains nous suivent même toute la journée. Même à des milliers de kilomètres de la terre, ils ne sont jamais perdus. Ils se trouvent précisément où ils ont besoin d’être : là où se trouve la nourriture. Ils ne mènent pas une vie facile. Seules 300 des 10 000 espèces d’oiseaux du monde sont capables de survivre dans les vastes étendues océaniques.
On distingue quatre principaux groupes d’oiseaux marins. Les premiers sont les manchots, les deuxièmes, les pétrels à « narines tubulaires » et leurs cousins, comme l’emblématique albatros. La troisième catégorie couvre les cormorans, les pélicans et les fous, et la quatrième, les mouettes, sternes, alcidés et labbes. À l’exception des manchots qui vivent exclusivement dans l’hémisphère sud, on rencontre les trois autres groupes d’oiseaux marins sur les littoraux et les océans adjacents de l’ensemble des sept continents.
À la recherche de nourriture parmi les vagues
En pleine mer, la nourriture est dispersée de manière inégale sur de vastes distances. Elle se concentre dans des zones de forte productivité océanique où les algues poussent en abondance. Pour trouver suffisamment de nourriture, de nombreux oiseaux marins couvrent de vastes distances, en utilisant l’énergie du vent afin de glisser sans effort au-dessus de l’eau. Certains oiseaux marins sont même capables de flairer une substance chimique produite par les algues, signalant une zone probablement fructueuse.
Les oiseaux marins règnent au sommet des chaînes alimentaires marines et se nourrissent de crustacés comme le krill, de petits poissons comme le hareng, ainsi que de calamars. Quelques espèces, telles que les manchots et les alcidés, sont incroyablement diversifiées, capables de plonger à plusieurs centaines de mètres sous l’eau et d’y rester plusieurs minutes afin de capturer leur proie.
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Photo: Dr. John W. Chardine
Pas d’eau douce en mer
Les êtres vivants ont besoin d’eau et la mer pose un problème de taille : on n’y trouve que de l’eau salée. L’évolution a doté les oiseaux marins d’une glande spéciale, la glande à sel, qui élimine le sel de leur sang. Cette glande se trouve au sommet de leur tête, juste en dessous de la peau, et exsude une solution fortement saline qui s’écoule par le bec de l’oiseau ou par les narines des espèces à narines tubulaires. Les manchots quant à eux, consomment de la neige dans leur colonie quand ils en ont la possibilité, trouvant ainsi de l’eau douce. Nous avons même vu des poussins de manchots attraper des flocons de neige au vol, un spectacle magique !
Le cycle de la vie
Étant donné qu’il est impossible de construire un nid dans l’océan, les oiseaux de mer doivent regagner la terre pour se reproduire. Ils se réunissent généralement en colonies compactes pour se reproduire, à même le sol ou sur une falaise. Les colonies ont tendance à se former sur les îles ou sur des segments de côte isolés, à l’abri des prédateurs mammifères. Certaines colonies s’installent très loin des concentrations de nourriture, mais cela ne pose aucun problème à la plupart des oiseaux marins qui volent de manière très efficace.
Les oiseaux marins pondent généralement un œuf par an. Les parents seraient en effet incapables de rapporter assez de nourriture, qui demande souvent de couvrir de grandes distances, pour sustenter plus d’un oisillon. Certaines espèces parviennent à élever plus de petits car leurs colonies sont plus proches des sources de nourriture.
De nombreux oiseaux marins retournent chaque année exactement au même endroit de la colonie et s’accouplent avec le partenaire des années précédentes. Le fait de regagner le même endroit leur permet de se retrouver. Les oiseaux marins ont une longue espérance de vie, plus de 60 ans pour les albatros, et ils restent parfois de nombreuses années avec le même partenaire, jusqu’à la mort de l’un des deux. Un « divorce » peut également survenir, lorsque chacun prend un chemin différent et se trouve un nouveau partenaire.
Contribuer à la survie de nos oiseaux marins
La protection des populations futures est une question primordiale. L’un des problèmes auxquels font face les oiseaux marins est le plastique flottant, comme les briquets et les pailles jetés à la mer, car ils les confondent avec leur nourriture et les rapportent au nid pour en nourrir leurs oisillons. Le plastique envahit l’estomac de l’oisillon qui finit par mourir.
Très sensibles à ce problème chez Hurtigruten, nous avons éliminé tout le plastique à usage unique de nos navires.
L’introduction de rats a causé des ravages dans les colonies d’oiseaux marins, car ces rongeurs dévorent les œufs et les oisillons. Des programmes de dératisation ont permis aux colonies de regagner leurs effectifs. La pollution pétrolière, la pêche intensive, le changement climatique et le développement côtier sont d’autres graves problèmes auxquels les oiseaux marins doivent faire face. L’objectif de la conservation vise à garder des populations en bonne santé et à ne laisser aucune espèce disparaître, comme le grand pingouin au XIXe siècle.
Une croisière d’expédition en notre compagnie est le meilleur moyen d’observer de nombreuses espèces d’oiseaux marins et de vous familiariser avec chacune d’entre elles grâce à l’expertise de notre équipe d’expédition à bord. Ils vous présenteront les différentes espèces depuis le pont et vous serez capable de les identifier par vous-même à la fin de votre croisière. La connaissance de l’ingéniosité et des talents incroyables dont ces oiseaux font preuve pour survivre et prospérer à la surface de l’océan ne fera qu’amplifier votre admiration pour ces animaux.