En cas d’urgence

Près de la communauté de Longyearbyen se dresse la montagne de Platåberget. Au cœur de cette montagne, plus d’un million d’échantillons de semences différentes du monde entier sont enfermés dans des coffres-forts de pierre, au froid et au sec. Avec une capacité de stockage de 4,5 millions de variétés de semences, il s’agit de la plus importante infrastructure de stockage de semence du monde, créée par le gouvernement norvégien en 2008.

Cette banque de semences vitale garantit la conservation délicate de semences d’arbres et de plantes recueillies dans le monde entier. En cas de catastrophe naturelle ou d’origine humaine à l’échelle locale, nationale ou même mondiale, ces arbres et plantes pourront être de nouveau cultivés, au lieu d’être perdus à tout jamais. C’est une véritable arche de Noé de la biodiversité, qui protège la vie future de notre planète.

Jusqu’ici, un seul accident a nécessité de puiser dans les semences de la réserve. Suite à une attaque à Alep en 2015, pendant la guerre civile syrienne, l’intégralité de la réserve du Centre international de recherche agricole dans les zones arides a été détruite. Cette réserve contenait 148 000 semences. Heureusement, 80 % de ces semences avaient été dupliquées et expédiées vers la réserve du Spitzberg. Elles ont été récupérées et de nouveau cultivées dans la région, prouvant l’importance cruciale de cette réserve.

Le choix du lieu idéal

Pourquoi le Spitzberg, vous demandez-vous ? L’isolement de l’archipel signifie que la réserve est moins vulnérable à l’interférence humaine, qu’il s’agisse de vandalisme, de conflit ou d’accident. La proximité de l’aéroport et de la ville de Longyearbyen garantit des infrastructures suffisantes pour recevoir de nouvelles expéditions de semences et subvenir aux besoins de l’équipe d’ingénieurs et de scientifiques sur place.

Afin de conserver correctement les semences, les pièces de stockage de la réserve sont maintenues à une température standard de -18 degrés Celsius et à un faible taux d’humidité. Le Spitzberg est naturellement couvert de pergélisol, ce qui signifie que même en cas de panne électrique, le coffre resterait assez froid pour que les semences demeurent congelées.

En 2017, toutefois, à cause du changement climatique, l’eau de fonte du pergélisol a suinté dans la réserve. Heureusement, aucun des échantillons n’a été endommagé. La réserve a rapidement été modernisée afin de ne pas uniquement reposer sur le pergélisol pour maintenir les semences au froid. Malgré cet incident, le Spitzberg est toujours considéré comme l’un des endroits les plus sûrs du monde pour le stockage des semences à long terme.

Photo: Dominic Barrington, Andrea Klaussner, Stefan Dall et Espen Mills

Chronologie de la construction de la Réserve

Bien que la Réserve ait officiellement ouvert ses portes en 2008, l’idée d’une infrastructure mondiale de stockage des semences avait été abordée plusieurs décennies avant son ouverture. En 1984, le Centre nordique de ressources génétiques pour les plantes agricoles et horticoles a établi un centre de stockage sécurisé pour les semences de plantes nordiques dans une mine close appelée « Gruve 3 », qui se situe également à Platåberget, à proximité de l’emplacement actuel de la Réserve de semences.

En 2004, le Traité international sur les ressources phytogénétiques pour l’alimentation et l’agriculture est entré en vigueur, amorçant ainsi les projets préliminaires de ce qui est aujourd’hui devenu la réserve mondiale. Cette dernière a finalement ouvert le 26 février 2008, lors d’une cérémonie en présence de 200 invités, notamment Jens Stoltenberg, Premier Ministre norvégien à l’époque, et Wangari Maathai, lauréate du Prix Nobel de la Paix.

Depuis, les banques génétiques du monde entier ont contribué à envoyer des échantillons de semences locales au Spitzberg, dans l’espoir de les conserver pour l’éternité. Chaque pays reste « propriétaire » de ses propres semences, mais dans l’éventualité d’une crise mondiale, ces semences seraient accessibles à tous. Lors de son ouverture, la réserve contenait 278 000 échantillons de semences, principalement composées de riz et de blé. Un an et demi plus tard, elle renfermait 423 899 échantillons provenant de 219 pays. Aujourd’hui, on compte plus d’un million d’échantillons dans la réserve.

Lors de nos croisières d’expédition au Spitzberg, peut-être n’aurez-vous pas l’occasion de voir la réserve de semences de vos yeux, car il est très difficile d’y pénétrer en tant que visiteur. Mais les habitants seront ravis de vous raconter des anecdotes que vous pourrez relater à votre tour à vos connaissances soucieuses du bien-être de notre planète.