Magdalena Bay (ou « Magdalenefjord ») est réputée pour ses paysages de neige immaculés. À l'horizon se détachent des glaciers, des plages de glace et des montagnes spectaculaires. Son histoire également est intéressante. Elle offre de très bonnes opportunités d'observation de faune, mais la plupart des touristes de Magdalena Bay y viennent pour observer des baleines.

Cette vaste baie du Magdalenefjord se trouve sur la côte occidentale de Spitzberg, la plus grande ile de l'archipel du Svalbard. La meilleure saison pour observer les baleines est l'été polaire, de juin à octobre, les meilleures chances d'en voir étant de mi-septembre à mi-octobre^[1]. La région autour de ce fjord est très riche en nourriture pour toutes les espèces de baleines. Voici cinq raisons de visiter Magdalena Bay.

1. Où les montagnes arctiques rencontrent la mer

Les panoramas uniques de cette baie sont dominés par ses montagnes pointues et ses glaciers. Elle possède également une plage ouverte à Gravneset (« péninsule des tombeaux ») qui offre des points d'accostage faciles pour les visiteurs en bateau. Les courants météorologiques de l’Atlantique Nord entrainent souvent la formation de nuages ​​bas, de vents violents et de pluie pour des paysages encore plus dramatiques.

2. Un passé marqué par la chasse à la baleine

La baie de Magdalena est historiquement importante, car elle fut la première île découverte par l’explorateur Willem Barentsz en 1596^[2]. Son emplacement attira les baleiniers au XVII^e siècle et l'on peut encore voir des reliques de cette époque, notamment un four à graisse et un cimetière de baleines sur les rives.

3. Une douzaine d'espèces de baleines

La chasse à la baleine appartenant désormais au passé, des excursions pour observer les baleines dans la baie de Magdalena ont lieu dans le Parc national du Spitzberg au nord-ouest. Toutes les espèces de baleines sont protégées. Douze espèces différentes peuvent être observées autour de l'archipel du Svalbard, notamment des baleines bleues, des orques et des petits rorquals^[3]. 

3. Espèces habitant la baie de Magdalena

Le long de la banquise, vous pourrez essayer de repérer le timide narval, ou « licorne de mer », qui possède une défense inhabituelle sur le front, mais vous devrez rester à l'affût. La baleine boréale peut atteindre 18 m de long. A l'apogée de la chasse à la baleine (du XVIe au XVIII^e siècles), ce fut l'une des espèces qui ont le plus souffert et fut presque en voie de disparition. Malgré une loi de protection créée en 1939, les populations restent faibles bien que des observations aient été faites ces dernières années. Pendant les étés arctiques, des bélugas à peau blanche se rendent dans les eaux autour du Svalbard pour s'accoupler. Les repérer peut être un défi, mais ce n'est pas impossible pour les observateurs de baleines assidus.

5. Baleines et autres dans la baie de Magdalena

Avec les baleines, 19 types de mammifères marins différents peuvent être observés dans la baie, dont des ours polaires, classés ainsi car leurs territoires ne sont pas réellement sur terre, mais sur des mers gelées.  Il y a aussi de grandes populations de morses et plusieurs espèces de phoques. Hors de l'eau, des animaux terrestres peuvent être observés. De grandes populations de rennes du Svalbard sont visibles sur les plaines côtières de la baie de Magdalena, ainsi que des renards arctiques. Les amoureux des oiseaux chercheront des yeux l'oie au bec court, le plongeon catmarin et l'eider commun.

La baie de Magdalena est souvent considérée comme le plus photogénique de tous les fjords occidentaux. Si vous ajoutez à l'équation la possibilité d'observer des baleines, vous aurez d'autant plus de raisons d'emmener un appareil photo pour votre voyage dans l'archipel du Svalbard.

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¹ https://en.visitsvalbard.com/things-to-do/whale-safari-spitsbergen-guide-service-p2523573
2 https://www.spitsbergen-svalbard.com/spitsbergen-information/islands-svalbard-co/spitsbergen-northern-part/magdalenefjord.html
3 http://cruise-handbook.npolar.no/en/svalbard/wildlife.htm