Présentée comme un animal mystérieux dans la littérature, chassée jusqu’à disparaître presque totalement pour certaines espèces, elle reste une source de fascination pour les marins et les aventuriers du monde entier. Avec Hurtigruten, il se peut que vous rencontriez des baleines tout en étant confortablement assis sur le pont, alors que votre navire effectue une incursion dans l’un des fjords du nord de la Norvège dans le cadre d’une excursion spécialement conçue pour observer ces animaux. Vous pourriez même les voir de votre kayak, à l’occasion d’une excursion au plus près de l’eau (tout en restant à sa surface !).
De manière simplifiée, il existe deux catégories de baleines. Les baleines à dents se nourrissent de proies de bonne taille telles que des poissons et des calamars, les orques chassant même le phoque. Les baleines à fanons, pour leur part, filtrent leur nourriture, retenant les petites proies qui se trouvent dans l’eau grâce aux fanons (genre de lames parallèles) de leur gueule.
La plupart des baleines sont des animaux migrateurs. Pendant l’hiver arctique (ou antarctique), elles rejoignent les eaux tropicales. Là, elles donnent naissance à leur petit avant de retourner avec lui, le printemps venu, vers des eaux plus froides. Un baleineau effectue la migration annuelle avec sa mère pendant plusieurs années, et celle-ci ne s’accouple à nouveau que lorsque son petit est devenu indépendant.
Cinq des soixante-quinze espèces de baleines qui existent ont fait l’objet d’une chasse excessive et douze sont actuellement considérées comme étant menacées. Le petit rorqual, qui a toujours joué un rôle important pour la subsistance de la population et les traditions norvégiennes, fait toutefois l’objet d’une pêche durable. Il s’agit de la plus petite des baleines à fanons, et elle se reproduit plus rapidement que toutes les autres espèces de baleines.
