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Îles en formation

Mais ces processus peuvent prendre des millions d’années et si les plaques sont toujours en mouvement, les nouvelles îles volcaniques continuent d’émerger du même point chaud. Ces ensembles d’îles se forment plus ou moins à la manière d’un pâtissier qui dépose des touches de glaçage avec sa poche à douille. Les îles de l’est des Galápagos sont beaucoup plus anciennes que celles de l’ouest, ce qui implique que le point chaud se situe actuellement sous les îles Isabela et Fernandina, les affleurements les plus occidentaux, tandis que les îles de l’est commencent à s’éroder et à replonger dans l’océan.

Lors de votre visite, vous remarquerez à quel point les paysages sont changeants, en particulier si vous voyagez d’est en ouest. En effet, vous voyagerez dans le temps, du passé lointain à un passé plus récent. Les îles de l’est sont visiblement plus anciennes, plus érodées et plus arides que les îles plus récentes de l’ouest, plus verdoyantes et vallonnées. On dénombre 13 volcans encore en activité sur les îles occidentales et c’est probablement dans cette partie de l’archipel que de futures éruptions risquent de se produire.

L’arrivée des plantes

À l’instar des premières espèces animales arrivées sur place, les premières espèces de plantes ayant colonisé les Galápagos devaient être de robustes pionnières. Il est probable que des spores et graines aient été transportées par le vent et les marées pour atterrir sur les rivages déserts des îles nouvellement formées. D’autres sont peut-être arrivées dans le guano des oiseaux migrateurs, leur seule possibilité de germer étant alors de fusionner avec les roches et de survivre avec des quantités minimes d’eau et de nutriments.

Et comme si le défi était encore trop maigre, l’absence d’insectes pollinisateurs signifie qu’elles ont dû apprendre à se reproduire de manières inédites. Quelques espèces robustes ont néanmoins littéralement réussi à prendre racine, entreprenant ainsi le processus de formation d’une couche arable qui allait permettre à son tour la survie d’autres formes de vie. Aujourd’hui, un grand nombre des arbres qui poussent sur ces îles remontent aux « mauvaises herbes » sans prétention, telles que les pâquerettes ou les pissenlits, les véritables génies de la colonisation. Sans l’installation initiale de ces plantes, ces îles seraient encore des déserts volcaniques, avec peu ou pas de vie terrestre.

Les différentes zones de végétation

Les différences d’âge entre les îles, associées à d’autres facteurs tels que l’altitude, les courants océaniques et les régimes des pluies, entraînent la formation de zones de végétation distinctes. En général, plus l’on progresse vers l’ouest, plus la vie devient féconde et luxuriante. L’altitude entraîne également des différences de taille. Par exemple, les régions montagneuses de Santa Cruz sont suffisamment humides et verdoyantes pour accueillir une population relativement abondante de tortues géantes, tandis que le paysage épineux et craquelé d’Española abrite une vie terrestre beaucoup plus rare.

La nature de la végétation insulaire et la vie des mers environnantes varient en fonction des cycles d’El Niño et de La Niña. Pendant les années El Niño, la productivité océanique est pauvre et la vie marine traverse une période difficile, tandis que l’augmentation des précipitations assure l’essor de la végétation et des animaux terrestres. On observe le phénomène opposé au cours des années La Niña, lorsque le temps sec perturbe la vie terrestre, tandis que la vie marine prospère.

Zone côtière

Les sites proches de la zone de marée des îles conviennent idéalement aux plantes qui tolèrent l’eau salée, comme le palétuvier rouge facile à reconnaître grâce à ses racines aériennes. Les mangroves revêtent une importance de taille pour les poissons qui les utilisent en tant que frayères, mais les eaux peu profondes étant pauvres en nutriments, ces arbres semi-aquatiques poussent très lentement. Il est intéressant de noter que les racines des palétuviers rouges s’élèvent au-dessus de la surface car elles y absorbent plus facilement l’oxygène que sous l’eau.

Zone aride

S’il s’agit principalement du territoire du cactus, d’autres plantes parviennent à y survivre, notamment différentes variétés d’arbustes. On recense différents types de cactus, mais l’opuntia, également appelé figuier de Barbarie, est le plus commun.Ses raquettes grasses ont une teneur élevée en eau et constituent, sur certaines îles, la principale source de nourriture et d’eau pour les reptiles. Les oiseaux contribuent à disperser ses graines, qu’ils ingèrent en se nourrissant des fruits.

Zone humide

Certaines îles abritent une zone humide où des épiphytes comme des orchidées, de la mousse, des fougères et des lichens, prospèrent grâce à la présence constante d’humidité et de chaleur. Dans ces zones, on observe typiquement des arbres et arbustes aux fleurs et feuillages colorés, tandis que l’humidité élevée permet l’épanouissement de la scalesia, une variété d’arbres qui n’est autre qu’un modeste descendant de la pâquerette. La scalesia forme des forêts denses qui regorgent de nombreuses espèces d’oiseaux et de reptiles.