Les îles écossaises – Whisky et faune sauvage des Hébrides aux îles Shetland

Notre voyage débute à Glasgow (Greenock). Son nom signifie « joyau verdoyant » en gaélique et la ville compte justement plus de 90 parcs et jardins. Elle est connue pour son architecture victorienne et Art nouveau, mais aussi pour ses institutions, telles que le Scottish Ballet, l’opéra et le National Theatre. Prenez le temps d’explorer cette ville fascinante avant d’embarquer à bord du MS Spitsbergen.

La petite ville portuaire de Peel était la capitale de l’île au XIVe siècle et le siège du roi de Man. Les anciennes maisons des marchands bordent les rues sinueuses de la ville où étaient construites les goélettes au XIXe siècle pour faciliter les échanges entre l’Irlande et les îles Shetland. On accède au château de Peel par son pont-jetée. Il aurait été bâti vers le XIe siècle par Magnus III de Norvège. Les musées de la ville exposent des bicyclettes et des voitures anciennes, rappelant le rythme moins effréné du passé.

La petite localité d’Oban est un excellent tremplin vers les îles écossaises. L’arrivée du chemin de fer a tout changé pour ce port de pêche affairé. Cette destination désormais populaire voit les ferrys aller et venir vers les Hébrides lointaines dans son port où se massent les bâtiments victoriens. Les fruits de mer sont au menu de nombreux cafés et la distillerie locale propose des visites et une dégustation de whisky.

Nous nous rendrons sur l’île de Mull dans la soirée et nous aurons la chance de faire une visite privée de l’impressionnant château de Duart vieux de huit siècles, l’un des derniers appartenant encore à son clan. Nous serons accueillis par Sir Lachlan MacLean, le chef du clan en personne. Le château compte encore de nombreux objets de collection des MacLean et nous ouvrira sa cuisine, la chambre donnant sur la mer et des chambres de style édouardien, ainsi qu’une réception privée dans la salle des banquets. Il correspond tout à fait à l’image du château d’un chef des Highlands, simplement meublé et austère, à la fois pragmatique et intemporel.

Le Loch Scavaig, encerclé par le massif montagneux Cuillin de l’île de Skye, mène à l’un des lochs d’eau douce les plus impressionnants et les plus romantiques d’Écosse, le Loch Coruisk. Immortalisé par Turner, ce paysage impressionnant particulièrement prisé à l’époque victorienne offre d’excellentes opportunités de randonnée et de sortie en kayak.

Nous nous rendrons ensuite sur l’île de Canna. Connue comme le « Jardin des Hébrides », c’est aussi l’île la plus abritée de toutes les îles Small. Reliée à l’île Sanday par un pont-jetée, Canna abrite des colonies de macareux. Elle est également très herbeuse et verdoyante, ce qui lui doit une flore exquise attirant de nombreux papillons. Autrefois propriété privée de Sir John Lorne Campbell, l’île appartient aujourd’hui au National Trust for Scotland.

Ancienne colonie viking, Stornoway est la principale ville des îles occidentales et la capitale de l’île de Lewis, la plus importante et septentrionale des Hébrides extérieures. Le château de Lews, que nous vous invitons à visiter en notre compagnie, domine le port animé et le front de mer avec ses musées et ses galeries d’art. Plus loin dans les terres, on tisse encore le robuste tissu Harris Tweed dans des moulins et des cottages. Mais on peut aussi visiter de tout petits musées populaires, le site de Calanais et son fameux ensemble mégalithique ainsi que le mystérieux Carloway Broch, le fort le mieux préservé d’Écosse, vieux de plus de 2 000 ans.

L’île isolée de Fair Isle, avec ses hautes falaises de grès rouge et ses champs légèrement vallonnés, représente une escale importante pour les oiseaux migrateurs et elle est dotée d’un observatoire permanent depuis 1948. Réputée pour ses tricots aux dessins géométriques uniques probablement d’origine espagnole ou scandinave, l’île possède un petit parcours de golf au pied de son phare. Ses habitants y vivent en autosuffisance.

Nous ferons nos adieux après un voyage de découverte. Avant votre retour, visitez le marché aux poissons et le quartier historique du port de Bergen, avec ses maisons en bois datant du XIVe siècle. Vous pourrez également emprunter le funiculaire conduisant au sommet du mont Fløyen voisin pour profiter de la vue sur la ville et les montagnes voisines.