L’élégante ville industrielle de Belfast, berceau du Titanic, est la capitale et la ville la plus importante d’Irlande du Nord. Elle s’ouvre sur une campagne verdoyante, ponctuée de charmants villages et bordée d’une magnifique côte accidentée où s’étendent des plages immaculées, se prêtant tout particulièrement à la randonnée. Rendez-vous à la Chaussée des Géants pour une randonnée dans un paysage sensationnel ou bien explorez cette ville fascinante.

L’« île du whisky » est connue dans le monde entier pour son single malt tourbé et ses nombreuses distilleries. Il s’agit de l’ancien fief des MacDonald, seigneurs des îles. L’île est aussi propice à l’observation des oiseaux puisque les oies hivernantes et autres oiseaux migrateurs y font escale. Vous trouverez quelques petites boutiques, une église ronde atypique, de magnifiques promenades sur les falaises et un célèbre parcours de golf dans la charmante localité de Bowmore.

Connue pour sa communauté religieuse, Iona fut investie en l’an 563 par le missionnaire irlandais Saint-Colomba et sa communauté. L’abbaye, qui a fait l’objet d’importants travaux, reste un lieu de pèlerinage et de recueillement. La plage qui s’étend vers l’ouest, surnommée « la baie adossée à l’océan », offre un panorama exceptionnel sur les Hébrides extérieures.

Nous partirons à la découverte des îles Treshnish, un archipel d’îles volcaniques grouillant de vie, qui abrite des macareux nicheurs, des colonies de mouettes tridactyles, des petits pingouins, des guillemots et des phoques gris de l’Atlantique.

La grotte de Fingal, immortalisée dans l’ouverture des Hébrides, l’œuvre symphonique de Mendelssohn, compte parmi les nombreuses grottes de l’île de Staffa. Ses colonnes basaltiques seraient l’extrémité nord de la Chaussée des Géants. L’île découverte par les Vikings, puis redécouverte par Sir Joseph Banks en 1772, et visitée par la reine Victoria, Sir Walter Scott et Samuel Johnson, est l’une des plus célèbres d’Écosse. Depuis la mer, la couleur de l’eau de la grotte et les colonnes sont encore plus impressionnantes.

Les visites dans cet archipel isolé et sauvage, avec ses falaises impressionnantes, dépendent entièrement de la météo. Ce site doublement inscrit à l’UNESCO et « joyau de la couronne » du National Trust for Scotland vaut largement le détour. Les masses rocheuses et les îles voisines sont les vestiges d’un cratère volcanique et offrent désormais un refuge à des milliers d’oiseaux marins en période de nidification. Les eaux tourmentées de l’archipel sont fréquentées par des petits rorquals.

La communauté, évacuée en 1930 à sa propre demande, mettant un terme à cinq millénaires d’occupation, était autrefois la plus septentrionale de Grande-Bretagne. Le modeste musée qui subsiste rappelle les conditions de vie difficiles sur l’île exposée aux intempéries.

Kirkwall est la ville la plus importante et la capitale de l’archipel des Orcades. On trouve les premiers témoignages d’une occupation dans une saga datant de 1046 et le nom de Kirkwall vient du mot norrois « kirkjuvagr » qui signifie « baie de l’église ». On compte aujourd’hui 8 500 habitants à Kirkwall et il s’agit de l’une des petites villes les plus agréables et les mieux préservées d’Écosse. La commune est dominée par la fameuse cathédrale Saint-Magnus. Une saga locale raconte comment Magnus, enlevé sur l’une des îles, a refusé de se battre contre les Vikings et de cautionner leur violence. Magnus est finalement rentré chez lui où il a été exécuté pour son pacifisme. L’église porte son nom.

Lerwick est le port principal des îles Shetland et sans conteste la ville la plus septentrionale d’Écosse. La ville cosmopolite et animée a été fondée au XVIIe siècle et était alors un port de pêche. L’ancien front de mer reste fréquenté par des yachts de passage et des bateaux de pêche en activité. La région est l’une des plus belles des îles, elle offre également une admirable concentration de sites archéologiques, dont deux villages remarquables datant de l’Âge de fer.