L’histoire des Vikings dans les îles Britanniques

Les premiers signes de la menace viking

Les attaques des Vikings en Grande-Bretagne auraient commencé en 793 av. J.-C. avec le pillage du monastère de Saint-Cuthbert sur l’île de Lindisfarne, au large de la côte du Northumberland, dans le nord de l’Angleterre. Il s’agissait d’un raid injustifié au cours duquel des moines pacifiques et non armés furent brutalement tués ou réduits en esclavage, et les trésors qu’ils détenaient volés.

La nouvelle de cet acte odieux se répandit et fut perçue comme une attaque non seulement contre les habitants des îles Britanniques, mais également contre leur foi et leurs valeurs. Lorsque plusieurs autres monastères tombèrent au cours de la période qui suivit, les Norses acquirent une réputation de barbares et de païens sauvages. Il ne fallut pas longtemps pour que les colonies et les petites villes de la côte soient également visées.

Les premiers raids étaient de petite envergure mais bien planifiés, et peu importe le nombre de fois où les Norses étaient repoussés, ils revenaient toujours par bateau. Vers 850 av. J.-C., des hommes venus du Nord hivernèrent sur le sol britannique et commencèrent à bâtir des colonies. Ils prirent rapidement le contrôle des îles Shetland et des Orcades, des Hébrides et d’une grande partie de l’Écosse continentale. Ce sont également eux qui fondèrent les premières villes commerciales d’Irlande : Dublin, Waterford et Wexford, qu’ils utilisaient comme base pour lancer des attaques plus loin dans les terres.

La grande armée païenne

En 865 av. J.-C., une armée dirigée par le Viking Guthrum, Ivar le Désossé, et ses frères, Halvdan et Ubba, arriva en Est-Anglie. Ils passèrent en Northumbrie, où ils s’emparèrent de York et établirent une communauté viking à Jorvik. De là, ils lancèrent des raids sur les royaumes voisins, qui ne pouvaient résister à l’armée viking, et en 867 av. J.-C., la Northumbrie devint le royaume septentrional du Danelaw.

Leur plan consistait à envahir le Wessex, mais le roi Alfred le Grand et ses hommes réussirent à repousser les Vikings et à les forcer à retourner dans le nord. Guthrum et Alfred signèrent un traité en 886 av. J.-C., où ils définissaient les limites de leurs territoires, ainsi que des accords de commerce pacifique. Ce traité permit aux Vikings et aux Anglais de vivre plutôt paisiblement pendant des années, ce qui entraîna l’apparition de dialectes anglo-norrois dans de nombreuses régions des îles Britanniques.

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Photo: Shutterstock , Kjell Ove Storkvik et Shutterstock

Un second âge Viking

Malgré la trêve entre les Anglais et les Vikings, l’entente était loin d’être cordiale. Les forces anglaises continuaient de se battre pour récupérer leurs terres, et les Vikings poursuivaient leurs raids occasionnels. Lorsque les attaques des Vikings se multiplièrent en 980 av. J.-C., le gouvernement anglais versa aux Vikings une somme d’argent pour se protéger afin d’éviter de nouvelles attaques.

Les Vikings n’étaient cependant pas satisfaits du montant et les raids continuèrent. Ce qui poussa le peuple anglais à demander qu’une approche plus hostile soit adoptée contre les Vikings. En 1002, le roi Æthelred du Wessex proclama que tous les Danois vivant en Angleterre seraient exécutés ; un événement qui serait connu plus tard comme le massacre de la Saint-Brice.

Lorsque le roi Sven à la Barbe fourchue du Danemark apprit la nouvelle, il lança une invasion à grande échelle contre l’Angleterre et mena des raids jusqu’à ce que le roi Æthelred s’enfuie. Ce qui permit à Sven de monter lui-même sur le trône d’Angleterre en 1013 et qui marqua le début de plusieurs décennies de domination danoise en Angleterre. Knut le Grand succéda à son père, Barbe Fourchue. Harold Pied-de-Lièvre suivit en tant que régent au nom d’Hardeknut, avant qu’Hardeknut lui-même ne monte sur le trône. Le dernier de la lignée fut Édouard le Confesseur, qui régna jusqu’à sa mort en 1066.

La fin de l’âge Viking

À la mort du roi Édouard, une dispute éclata pour savoir qui devrait lui succéder. Harald Hardrada, également connu sous le nom de Harald de Norvège, mena une invasion de l’Angleterre la même année pour tenter de s’emparer du trône, mais l’invasion fut repoussée lors de la bataille de Stamford Bridge, où Hardrada fut tué avec la plupart de ses hommes. Cette défaite a été décrite comme la fin de l’âge Viking en Grande-Bretagne.

Plus de mille ans se sont écoulés depuis la fin de l’âge Viking en Angleterre et dans les îles Britanniques. Leurs actes de terreur et leurs effusions de sang ne sont plus évoqués que dans les livres d’histoire, mais des vestiges de leur vie, de leur culture et de leur langue sont encore visibles à travers le pays, vous permettant de découvrir un aperçu de ce qu’était la vie ici il y a tant de siècles.