Les premiers habitants

On pense que les premiers humains qui foulèrent le Groenland sont le peuple paléo-inuit des Saqqaqs, qui arrivèrent de l’Amérique du Nord continentale en 2500 av. J.-C. Cette période est antérieure à l’âge de Bronze et plus ou moins contemporaine de la culture de la céramique perforée en Scandinavie. Toutefois, leur installation permanente, et même leur survie, s’avérèrent difficiles compte tenu du climat rigoureux et de l’isolement qu’ils trouvèrent au Groenland.

Pendant plusieurs siècles, des groupes d’immigrants se succédèrent, chacun apportant une nouvelle culture. La culture saqqaq perdura environ de 2500 à 800 av. J.-C., ainsi que la culture de l’Indépendance I, présente au nord du Groenland de 2400 à 1300 av. J.-C., environ. On pense que ces deux cultures puisaient leurs origines dans des groupes séparés arrivés du nord du Canada.

Vers 800 av. J.-C., la culture de l’Indépendance II apparut. Identique à la culture de Dorset, elle suivait les traces de la culture de l’Indépendance I. Plusieurs cultures se sont succédées pendant des siècles, jusqu’à l’arrivée des Norses (les Vikings) au Groenland vers 980. La culture de Thulé débuta vers 1200. Les peuples inuits dorsétiens tardifs s’étaient alors établis de manière permanente dans différentes régions de l’île.

Photo: Karsten Bidstrup, Camille Seaman et Andreas Kalvig Anderson

Une nouvelle ère

On pense que les Européens ont découvert l’existence du Groenland vers le début du Xe siècle. D’après plusieurs sagas islandaises, l’explorateur norse Erik Thorvaldsson, connu sous le nom d’Erik le Rouge, est considéré comme le fondateur de la première communauté au Groenland. Il semblerait que son surnom découle de ses cheveux et sa barbe roux flamboyant, mais aussi de son tempérament impétueux.

Cet explorateur roux entreprit une expédition au départ de l’Islande vers 980 et finit par accoster sur la côte sud-ouest du Groenland. L’endroit était désert. Les Vikings s’y installèrent et Erik nomma l’île Grænland, littéralement la « terre verte ». Il pensait que les connotations invitantes de ce nom tenteraient ses congénères. Et bien qu’il soit aujourd’hui couvert de glace, il est probable que le Groenland fût véritablement verdoyant à l’époque, en particulier par rapport à l’Islande.

Erik établit le siège du pouvoir à Brattahlið, aujourd’hui connue sous le nom de Qassiarsuk, au sud du Groenland. D’autres voyagèrent vers le nord et s’installèrent près d’un fjord à côté de Nuuk (l’actuelle capitale), donnant ainsi le contrôle du Sud et du Nord aux Norses. Leur population atteignit environ 2 000 personnes à son maximum, tandis que les peuples inuits vivaient dans d’autres régions de l’île. Une nouvelle étude semble indiquer qu’à une certaine période, ces deux peuples auraient même vécu aux mêmes endroits, au même moment.

De nombreux Norses vivaient de l’élevage de bétail, de moutons et de chèvres. D’autres étaient chasseurs et commerçants, chassant le phoque, l’ours polaire et le narval pour leur peau, leur cuir et leur ivoire. Ils se sustentaient principalement des phoques qu’ils chassaient et négociaient l’ivoire des défenses de morses avec l’Europe, mais exportaient également de la corde, des moutons, des phoques et de la laine.

Autour de l’an 1000, la chrétienté arriva sur l’île par l’intermédiaire du fils d’Erik le Rouge, Leif Eriksson. Leif, souvent appelé « Leif le Chanceux », regagna le Groenland après un long séjour en Norvège, terre natale de son père. Il amena des missionnaires chrétiens qui établirent la première église chrétienne au Groenland nommée Église de Tjodhilde, en l’honneur de la femme d’Erik. Vous pouvez aujourd’hui visiter une petite réplique de l’église originale à Qassiarsuk.

La société norse survécut au Groenland pendant environ 500 ans avant de disparaître vers 1450 – 1500. De nombreuses théories tentent d’expliquer cet effondrement, tel qu’un changement climatique progressif rendant l’environnement naturel de plus en plus rude, des conflits avec les peuples inuits ou une perte de contact et de soutien totale avec l’Europe. Une autre raison plausible serait la chute de la demande de leur ivoire, qui était alors importé depuis d’autres pays. Le conservatisme culturel et la consanguinité au sein de la communauté norse ont peut-être également joué un rôle. La fin de leur ère est très probablement le résultat de facteurs multiples.

Pendant votre navigation en notre compagnie, vous aurez la possibilité de voyager sur les traces de ces premiers explorateurs et colons et de plonger dans une culture unique, modelée par des siècles de cultures et de gens différents.