Les plantes de l'Antarctique

L'absence de précipitations en Antarctique en fait par définition un désert. En dépit de conditions climatiques difficiles, la flore de l'Antarctique parvient à prospérer, même si elle est assez différente de celle que l'on peut trouver dans un paysage traditionnel. Le continent noir et gelé rend la photosynthèse presque impossible pour toutes les plantes, à l'exception des plus robustes. Comme la plus grande partie du territoire est couverte en permanence d'une couche de neige et de glace, il existe très peu de terre exposée dans laquelle les plantes de l'Antarctique peuvent prendre racine. D'ailleurs, seul 1 % du continent abrite aujourd'hui une forme de vie végétale. Mais cela est en train de changer¹. 

Comment les plantes sont-elles arrivées en Antarctique ?

Comment un environnement dépourvu de lumière solaire, avec un sol pauvre en nutriments et soumis à des températures glaciales peut-il engendrer un écosystème végétal ? La réponse est : impossible. L'histoire est tout autre : lorsque l'Antarctique s'est séparé du supercontinent Gondwana il y a 200 millions d'années pour dériver vers le sud, des milliers d'espèces de plantes ont disparu à mesure que le continent se refroidissait². Heureusement, une petite minorité de plantes de l'Antarctique s'est adaptée aux conditions extrêmes et a prospéré. Les restes fossiles de plantes découverts, principalement dans la péninsule antarctique occidentale, témoignent d'un passé où le paysage était luxuriant et vert.

Plantes vasculaires en Antarctique

Seules deux espèces de plantes vasculaires sont présentes sur tout le continent : la canche antarctique et la sagine antarctique³. Ce qui les distingue des autres plantes, comme les mousses, les lichens et les champignons, est leur capacité de photosynthèse à travers leur système vasculaire. La canche antarctique a une courte poussée de croissance en été et est incroyablement résistante. Elle peut résister aux colonies de phoques et de manchots qui traversent régulièrement la région. La sagine antarctique, que l'on trouve le plus souvent dans les zones rocheuses, peut atteindre une hauteur impressionnante de 5 cm et produit de petites fleurs jaunes, ce qui la rend tout à fait unique dans la région.

Autres types de plantes en Antarctique

L'Antarctique abrite une abondance de lichens, de bryophytes, d'algues et de champignons. Ces organismes ne possédant pas de racines, ils n'ont donc pas besoin, contrairement à d'autres plantes, d'un apport complexe en nutriments pour survivre. Normalement présents dans les zones humides, ils prospèrent grâce à leur grande capacité d'absorption d'eau, malgré des conditions extrêmement difficiles. L'Antarctique compte 700 espèces d'algues⁴, démontrant l'incroyable capacité de survie de ces plantes.

Vie végétale étrangère en Antarctique

Au cours de nombreuses décennies d'exploration, différentes espèces exotiques ont été transférées sur le continent, intentionnellement ou accidentellement. L'île de Géorgie du Sud, autrefois destination privilégiée pour la chasse à la baleine et aux phoques,  abrite maintenant 26 espèces de plantes vasculaires non indigènes, qui ont prospéré grâce à l'absence de prédateurs et aux hivers relativement doux de l'île.

L'avenir des plantes de l'Antarctique

L'augmentation rapide de la croissance des mousses dans la région a conduit les experts à exprimer leurs préoccupations concernant le réchauffement de l'Antarctique et de la planète dans son ensemble⁵. Au cours des 150 dernières années, on a vu la vie se développer dans des zones autrefois considérées comme trop stériles pour de tels organismes⁶.

Même s'il semble inévitable que la vie végétale en Antarctique poursuive son évolution et son développement (d'une manière pas toujours positive), elle offre une variété de plantes plus grande que ce à quoi on pourrait s'attendre sur ce territoire hostile et glacé.

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¹ https://www.bas.ac.uk/media-post/antarctic-grass-thrives-in-a-changing-climate/
² https://oceanwide-expeditions.com/blog/the-plants-of-antarctica
3 http://beyondpenguins.ehe.osu.edu/issue/polar-plants/plants-of-the-arctic-and-antarctic
4 et 5 http://www.antarctica.gov.au/about-antarctica/wildlife/plants
6 https://www.washingtonpost.com/news/energy-environment/wp/2017/05/18/thanks-to-global-warming-antarctica-is-starting-to-turn-green/?utm_term=.adf75af7083e