La plupart des voyages en Antarctique proposés par Hurtigruten font escale aux îles Malouines. Cependant, cet archipel du sud de l'Atlantique est encore bien méconnu du grand public. Si vous ne vous êtes jamais plongés dans l'histoire palpitante de cet archipel sud-américain, voici l'occasion d'en apprendre plus. Vous pourrez également découvrir à quoi ressemblent les îles Malouines aujourd'hui et ce que vous pouvez y faire.

Découverte et premières colonies

Si la plus grande partie des terres visitées par les explorateurs européens pendant la période des grandes découvertes était en fait déjà habitée, personne n'a vécu sur les îles Malouines avant la seconde moitié du 18^e siècle. En effet, les archives ne mentionnent aucune trace de ces îles jusqu'en 1592, lorsqu'elles furent aperçues par John Davis, un capitaine de navire anglais. Près de 100 ans plus tard, un autre capitaine de navire anglais, John Strong, fut le premier à poser le pied sur ces rivages. C'est à Strong que l'on doit l'appellation des îles. Bien qu'il ne donna pas directement un nom à ces terres (en anglais « The Falkland Islands »), il nomma le passage maritime entre elles le « Détroit des Falkland » d'après le trésorier de la marine de l'époque.

En 1764, la France fonda la première colonie sur ces îles qu'elle nomma îles Malouines d'après les marins et pêcheurs de Saint-Malo. Les colons fondèrent Port Saint Louis à l'est sur la Malouine Orientale. Tout juste un an plus tard, l'Angleterre fonda sa propre colonie à l'ouest sur la Grande Malouine qu'elle nomma Port Egmont. Le meneur de l'expédition anglaise qui fonda Port Egmont, John Byron, réclama ensuite les îles au nom de l'Angleterre. Byron n'avait pas connaissance du port français créé sur l'île de l'est, même si certains historiens pensent que cela n'aurait pas affecté la décision de Byron de prendre possession des terres.

Les Anglais ne restèrent à Port Egmont qu'une brève période avant d'être expulsés par des voisins compétitifs : non pas les Français, car le pays avait déjà cédé toute sa colonie des Malouines, mais les Espagnols. Dès 1770, ces derniers avaient repris le port français (qu'il renommèrent « Puerto de la Soledad ») et repoussé les Britanniques hors de Port Egmont. Comme c'était souvent le cas pour ces colonies de l'ère des explorations, la zone a cependant changé de mains fréquemment et rapidement : l'Espagne rendit ainsi Port Egmont à l'Angleterre l'année suivante.

Ces désaccords permanents continuèrent jusqu'en 1820. À ce moment-là, l'Espagne possédait l'archipel et avait été le seul pays à revendiquer les îles Malouines depuis des décennies. Mais les colonies sud-américaines de l'Espagne étaient en pleine révolution à cette époque, et l'Argentine, alors connue sous le nom de Provinces-Unies du Río de la Plata, prit le contrôle des îles. Tout aurait pu s'arrêter là, mais c'était sans compter sur les Britanniques qui n'avaient pas renoncé à ces îles. En 1832, l'Angleterre vint donc reprendre les terres dont elle réclamait la possession. Les troupes britanniques réussirent à évincer les colons argentins sans heurts et une longue période de paix débuta sur l'île.

La Guerre des Malouines

Près d'un siècle et demi plus tard, les îles Malouines furent le théâtre d'un grave conflit. Bien qu'aucun combat n'ait eu lieu sur ces terres après que les forces britanniques aient expulsé les Argentins qui y vivaient, l'Argentine continua à réclamer l'archipel. La question fut même soulevée aux Nations Unies en 1964. Malgré la tentative des Nations Unies pour trouver un accord entre les Britanniques et l'Argentine, les pays ne firent que peu de progrès. En 1982 la guerre éclata.

Les troupes argentines réussirent à briser les défenses anglaises en attaquant avec 5000 hommes. Margaret Thatcher répondit en déclarant une zone d'exclusion de 320 km autour de la région et annonça que toute présence détectée dans cette zone serait considérée comme hostile et automatiquement attaquée. Peu après cette annonce, les troupes britanniques torpillèrent un navire argentin, tuant ses 368 passagers. Cette action engendra une énorme controverse lors du conflit, car pour certains le bateau en question n'était pas dans la zone d'exclusion au moment de l'attaque et s'éloignait des îles.

Le reste de la guerre fut bref mais brutal. Quelque mois après le début des hostilités, l'Argentine se rendit après avoir perdu 655 hommes. La défaite ébranla le paysage politique argentin qui manquait déjà de stabilité à cette époque. Le leader argentin, Leopoldo Galtieri se retira du pouvoir et fut remplacé par Reynaldo Bignone. Plus tard, Carlos Menem entama des négociations de paix entre l'Angleterre et l'Argentine. Même si celles-ci prirent un certain temps, le conflit entre les deux pays se termina officiellement en 1995.

Les îles Malouines aujourd'hui

Aujourd'hui, les îles Malouines sont entièrement autonomes et ont leur propre gouvernement. Des personnes viennent du monde entier pour s'y installer et travailler dans les industries lucratives de l'agriculture et de la pêche. C'est également une destination touristique populaire, car elle permet d'explorer une nature intacte et de découvrir des villes fascinantes. Les îles Malouines possèdent de plus une abondante population de manchots qui ravira les amoureux de la nature de tous âges. Que vous y passiez votre séjour entier ou y fassiez une escale lors de votre croisière en Antarctique, c'est le coup de foudre garanti.

Ce qu'il faut voir pendant votre séjour sur les îles Malouines

Si les plages des îles Malouines peuvent être un peu fraîches, cet incroyable petit archipel propose une vaste gamme d'attractions aux visiteurs. Voici une liste des choses à voir et à faire lors d'un séjour là-bas :

Une faune rare

Tout comme le capitaine John Strong il y plus de 300 ans, les visiteurs parcourant les îles Malouines aujourd'hui auront l'opportunité d'y apercevoir la richesse de sa faune pendant leurs excursions, et tout particulièrement les oiseaux. Les espèces aviaires sont incroyablement abondantes sur ces îles étendues et permettent aux visiteurs d'observer certains des oiseaux les plus rares et les plus intéressants au monde.

Des manchots partout

Les îles Malouines abritent quatre espèces différentes de manchots : le manchot royal, le gorfou sauteur, le manchot de Magellan et le manchot papou. Le manchot royal ressemble beaucoup à son grand cousin, le manchot empereur, et possède la même coloration jaune-orange sur les côtés de la tête et sous le bec. Ces oiseaux qui ne volent pas sont les deuxièmes plus grands manchots au monde, et ils se rassemblent généralement en larges colonies sur les îles Malouines. Le gorfou sauteur, le manchot de Mangellan et le manchot papou sont des manchots de bien plus petite taille atteignant au maximum un mètre une fois adulte. Comme d'autres espèces, ils ont tendance à se rassembler en groupes, il n'est donc pas difficile de repérer ces petits oiseaux excentriques.

D'autres animaux peuvent être observés sur ces îles, comme le caracara austral, le troglodyte de Cobb, le brassemer cendré, des baleines, dauphins et une formidable population de phoques. 

Découvrez la richesse de l'histoire et de la culture des îles Malouines

Les visiteurs désirant en savoir plus sur l'histoire de ces îles peuvent se rendre au Musée des îles Malouines (Falkland Islands Museum). Les expositions sont réparties sur deux installations : la Britannia House sur Holdfast Road et le Cartmel Cottage sur Pioneer Row à Port Stanley. Elles présentent une fantastique collection d'objets anciens, de sculptures et des peintures qui documentent le passé maritime de l'archipel. Faites un bond dans le temps et découvrez une cuisine de l'époque victorienne ou une épicerie des années 1930 encore achalandée avec ses articles. Vous n'aurez pas de meilleure opportunité pour découvrir le passé unique des îles Malouines, ne ratez pas l'occasion de vous rendre à ce musée !

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