La faune marine de Weddell

Des manchots aux oiseaux marins en passant par les turbulents phoques et les énormes baleines, la région regorge de vie.

La mer de Weddell en Antarctique est une gigantesque étendue d'eau dans l'océan austral. D'une superficie de près de 2 800 000 km², elle est presque aussi grande que l'Argentine. Elle se situe entre les territoires revendiqués par l'Argentine, la Grande-Bretagne et le Chili, même si l'idée que quiconque puisse s'arroger le droit de débarquer en Antarctique est fortement contestée.

La mer tire son nom de l'intrépide explorateur James Weddel¹, dont le navire est parvenu à se frayer un passage au milieu des eaux glacées inhospitalières en 1823. La mer peut atteindre une profondeur de plus de 600 mètres, avec des températures oscillant entre -0,63 et -1,8° C.

Aujourd'hui, la mer est bien plus accessible grâce à la technologie des brise-glace, permettant aux navires de s'aventurer dans des régions autrefois considérées comme inaccessibles, même par les explorateurs.

En dépit des conditions difficiles (la majeure partie de la mer est recouverte d'une couche de glace permanente jusqu'à l'île de l'Éléphant au nord), les eaux, comptant parmi les plus claires de la planète, constituent un habitat de rêve pour certaines des espèces les plus célèbres que l'on trouve en Antarctique.

Phoques dans la mer de Weddell

Le phoque de Weddell abonde dans la région et les visiteurs affluent chaque année en Antarctique pour admirer ce magnifique animal. Connu pour son attitude décontractée, le phoque de Weddell est facile à repérer ; de 2,5 à 3 mètres² de long, c'est un animal de grande taille qui peut rester sous l’eau pendant 80 minutes d'affilée. La mer offre une biodiversité étonnamment riche et abrite également le phoque crabier et le phoque léopard, un animal agressif comptant parmi les principaux prédateurs de ces eaux.

Manchots de la mer de Weddell

Officiellement connu sous le nom de manchot Adélie³, cet animal est facile à repérer, en raison des cercles blancs distinctifs qui entourent ses yeux. Ce petit manchot se retrouve sur tout le périmètre de l'Antarctique, mais ils apprécie particulièrement de la péninsule où se trouve la mer de Weddell. Il se nourrit principalement du krill présent dans cette zone.

Baleines dans la mer de Weddell

Le krill n'est pas seulement indispensable pour alimenter les énormes colonies de manchots, mais il est aussi une source de nourriture vitale pour les baleines. Les espèces de baleines les plus fréquemment observées sont le petit rorqual et la baleine à bosse. Cependant, il n'est pas rare de voir l'énorme baleine bleue et le cachalot tacheté, souvent insaisissable. Bien qu'appelés « épaulards », les orques sont en réalité issus de la famille des dauphins et connus pour leur aptitude à la chasse et leur intelligence. Les orques viennent dans ces eaux pour se gaver de phoques et de manchots en été, avant de migrer vers le nord en hiver.

Autres espèces animales dans la mer de Weddell

Bien d'autres oiseaux de mer ont été observés dans et autour de la mer de Weddell, certains utilisant la région comme terrain de migration, tandis que d'autres s'y installent à demeure. Considérées comme l'une des régions les plus précieuses en termes de diversité de la faune, l'Antarctique abrite plusieurs centaines d'espèces d'invertébrés, en particulier sur le plateau continental oriental⁴.

¹ https://www.britannica.com/place/Weddell-Sea
2 https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/w/weddell-seal/
3 https://oceanwide-expeditions.com/to-do/wildlife/adelie-penguin
4 https://www.asoc.org/advocacy/marine-protected-areas/protecting-the-weddell-sea