Faune et prédateurs d'Antarctique
On connaît l'Antarctique pour ses températures extrêmement froides, sa banquise inhospitalière et son absence de végétation. Ce paysage en grande partie aride et isolé peut sembler inhabitable, mais il abrite pourtant de nombreuses espèces animales.
Malgré les conditions difficiles, certaines espèces parviennent à prospérer dans les conditions extrêmes du Pôle Sud. La faune et la flore de l'Antarctique sont dites extrêmophiles, vivant dans des conditions notoirement rigoureuses. La mer, en dépit de sa température glaciale, aide la vie à prospérer sur ce continent, fournissant une source d'aliments et de nutriments essentiels pour la faune et la flore de l'Antarctique.
Baleines et orques
Non seulement les mammifères sont cruciaux pour l'écosystème, mais ils constituent également l'une des principales raisons pour lesquelles les visiteurs affluent dans la magnifique région de l'Antarctique. L'océan Austral est la résidence d'été des baleines à dents et à fanons, qui sont presque tous des animaux migrateurs se dirigeant vers le nord pour éviter les hivers rigoureux. Le majestueux cachalot et l'orque passent tous deux du temps dans ces eaux, ainsi que d'autres espèces comme la baleine à bosse et la gigantesque baleine bleue.
Les baleines bleues
Véritables géants des océans, les baleines bleues peuvent mesurer jusqu'à 30 mètres de long et peser plus de 120 tonnes. En effet, rien que leurs langues peuvent faire le poids d'un éléphant. Si les baleines bleues ont l'air vraiment bleues sous l'eau, les observateurs assistant aux spectacles de leurs sauts pourront remarquer que le mammifère marin est plutôt bleu gris marbré. Leur bas-ventre prend une teinte jaunâtre en raison des millions de microorganismes vivant sur leur peau.
Orques
Les épaulards ne font pas partie de la famille des baleines. Ce cétacé à dents est en revanche le plus grand membre de la famille des dauphins. Extrêmement social, il voyage en groupe. Comme les dauphins, les orques utilisent l'écholocation en envoyant des sons vers des objets pour déterminer leur emplacement et ainsi se nourrir de poissons, calamars, oiseaux et autres animaux. À sa naissance, un bébé orque peut peser jusqu'à 180 kg et mesurer jusqu'à 2 mètres.
Phoques
Deux sous-espèces de phoques vivent en Antarctique : le phoque à proprement parler et le phoque à oreilles (peut-être plus connu sous le nom de phoque à fourrure), avec le phoque crabier, le phoque léopard, l'éléphant, le phoque de Weddell et le phoque à fourrure de l'Antarctique. Ces animaux espiègles se nourrissent de krill et d’autres petits poissons ; une couche de graisse sous leur peau les protègent du froid pendant les longs mois d’hiver.
Le léopard de mer
Le léopard de mer est appelé ainsi en raison de son pelage tacheté. Réputé pour sa nature farouche, cet animal est l'un des principaux prédateurs en Antarctique. Il utilise ses puissantes mâchoires à longues dents pour chasser du poisson, des calamars, des manchots et même d'autres phoques. Avec un peu de chance, les voyageurs d'une croisière en Antarctique pourront observer ce phoque attraper un manchot alors qu'il pénètre les eaux froides.
Manchots
Les manchots sont peut-être les plus célèbres des animaux de l'Antarctique. Sept espèces de manchots sont présentes en Antarctique, parmi lesquelles :
Manchots empereurs
Les manchots empereurs constituent l'une des espèces les plus reconnaissables. La majorité de la population mondiale, soit près de 595 000 manchots, vit sur le continent.
Manchots Adélie
Malgré sa petite taille (70 cm de hauteur) et son poids moyen de 5 kg, le manchot Adélie est connu pour ses cris et son énergie, avec des colonies pouvant atteindre un demi-million d'individus. Les manchots Adélie pondent leurs œufs dans des sites de reproduction, puis mâles et femelles se partagent les tâches de nidification avec un sens de l'égalité délicieusement moderne. Ces adorables créatures sont d'admirables plongeurs qui peuvent s'enfoncer jusqu'à 175 mètres sous les eaux. Et ce n'est pas tout : les manchots Adélie peuvent faire un aller-retour de près de 300 km pour se nourrir.
Manchots à jugulaire
Plus petits, les manchots à jugulaire sont n'en sont pas moins actifs et confiants, et ils sont même connus pour intimider d’autres colonies de manchots en Antarctique. Ils se nourrissent exclusivement de krill et vivent à travers le continent. Bien que vivant à proximité de prédateurs naturels tels que les orques et les phoques léopards, la population reste stable et offre un rare moment d'optimisme dans un monde où de nombreuses espèces sauvages de l'Antarctique restent menacées.
Gorfous sauteurs
Ils font partie des manchots les plus décorés avec leur sourcils jaunes qu'ils utilisent pour attirer leurs partenaires. En général, ces oiseaux peuvent mesurer de 40 à 45 cm et nagent entre les îles subantarctiques. Observez-les secouer leurs têtes si rapidement que leurs sourcils semblent former une auréole.
Krill, albatros et moustiques
Le krill
Tout en bas de la chaine alimentaire se trouve le krill : de petits crustacés ressemblant à des crevettes qui alimentent le moteur de l'écosystème marin en quelque sorte. Même si vous n'apercevez pas ces tout petits nageurs lors de votre croisière en Antarctique, ils sont sous le bateau en train de se nourrir du phytoplancton microscopique. Ironiquement, le plus grand animal qui ait jamais parcouru les océans du globe, la baleine bleue, doit sa survie au minuscule krill dont il se nourrit. Le krill est facile à capture dans l'océan Austral, car il vit dans des hauts-fonds denses ; chaque mètre cube d'eau peut contenir jusqu'à 10 000 krills.
L’albatros
Se distinguant par sa combinaison atypique d'une tête blanche et de sourcils noirs, l'albatros à sourcils noirs est un spectacle éblouissant à lui seul. Ces géants possèdent la plus grande envergure de toutes les espèces d'oiseaux, la sienne peut en effet atteindre les 3,4 m. Rarement observés sur terre, les albatros utilisent leurs larges ailes pour planer pendant des heures dans les vents balayant les océans sans avoir à battre des ailes. Ils boivent de l'eau salée et ne sont donc pas obligés de rejoindre la terre ferme pour faire des pauses, sauf pour se reproduire et élever leurs petits. Beaucoup de ces merveilles ailées peuvent vivre jusqu'à 50 ans.
Insectes
Les seuls véritables prédateurs terrestres d'Antarctique sont de minuscules insectes. Ces petites mouches sont fascinantes, car elles sont les seules créatures à pouvoir survivre à la surface de l'Antarctique. Elles affrontent l'hiver en entrant en hibernation : elles ne bougent plus d'un millimètre, puis leur sang les empêche de geler. Ce mécanisme leur permet de survivre jusqu'à l'été, elles peuvent alors recommencer à manger des insectes plus petits.
S'il était besoin de prouver la robustesse et la résilience des animaux, la diversité de la faune qui prospère dans l'environnement hostile de l'Antarctique en est le témoin idéal. Même avec un manque apparent de nourriture, un froid extrême et de sérieux défis climatiques, les animaux de l'Antarctique continuent de vivre heureux sur le continent le plus glacial et le plus au sud de notre monde.