Antarctique – un vaste royaume de montagnes enneigées, d’eaux glaciales et de vents polaires. Malgré son milieu extrême, ce désert de glace est un havre de paix pour les animaux en tout genre, qu’ils aient des ailerons, des plumes ou des nageoires.

En Antarctique, les animaux vont du microscopique ourson d’eau, appelé tardigrade, au plus grand animal de la planète : la baleine bleue. La taille des autres animaux peuplant l’Antarctique se situe entre ces deux extrêmes. On y retrouve des manchots, des phoques, des oiseaux marins et quelques invertébrés terrestres.

Mais comment le continent le plus froid de la planète peut-il abriter une telle variété d’animaux ? Pour percer ce mystère, il faut regarder dans un endroit insolite : sous la lentille d’un microscope.

Se mouiller les mains

Au cours de votre exploration de l’Antarctique, nous utiliserons nos petits bateaux d’expédition pour nous rendre sur les côtes de la Péninsule Antarctique. Nous aurons ainsi la possibilité d’utiliser divers outils océanographiques sur place pour examiner les eaux des fjords alimentés par les glaciers.

Le simple disque Secchi, par exemple, sert à mesurer la transparence de l’eau tandis qu’une sonde CTD contrôle la conductivité, la température et la profondeur de l’eau. L’équipe d’expédition utilisera également un filet spécial pour collecter des échantillons d’eau de mer directement sur place.

Photo: Agurtxane Concellon, Genna Roland et Oscar Farrera

Tout un nouveau monde sauvage

La vraie découverte commence dès que vous vous penchez sur le microscope, une fois de retour au Centre scientifique du navire. Grâce à son puissant grossissement, ce qui ne semblait être qu’une simple goutte d’eau claire devient soudainement une tout autre dimension, peuplée de micro-organismes.

Ces minuscules plantes et créatures, collectivement dénommées plancton, possèdent leur propre écosystème, un monde caché composé de formes de vie géométriques et semblant venir d’une autre planète, invisible à l’œil nu. Ces merveilles de différentes tailles, différentes formes et différents types peuvent être divisées en deux catégories distinctes : le phytoplancton et le zooplancton. Ensemble, elles alimentent une fascinante et complexe chaîne alimentaire allant jusqu’aux phoques, oiseaux marins et baleines.

Le phytoplancton se compose essentiellement de minuscules plantes vivant grâce à la lumière dans les eaux peu profondes et aux nutriments qui remontent à la surface depuis les courants profonds. Pendant l’été antarctique, l’ensoleillement 24 h/24 encourage la photosynthèse et entraîne l’apparition de mini centrales solaires dans l’eau. L’ensemble de ces plantes microscopiques produit plus de 50 % de l’oxygène de toute la planète.

Ce qui permet ensuite de produire une abondance de nourriture pour le zooplancton (des animaux microscopiques). L’une des créatures composant le zooplancton est le krill, un tout petit animal ressemblant à une crevette, pouvant mesurer jusqu’à 6 cm de long. Les bancs de krills sont si denses que l’on estime qu’un seul mètre cube d’eau peut contenir jusqu’à 30 000 individus.

Les krills sont un élément essentiel du régime alimentaire des poissons et des calamars, qui alimentent à leur tour les populations de phoques, de manchots et d’autres oiseaux. C’est ainsi que la vie terrestre peut prospérer sur les rives de ce royaume glacé. Même la baleine bleue géante se nourrit principalement de krills, engloutissant près de quatre tonnes de ces micro-organismes.

En grande quantité, tout a de l’importance

Cela signifie que la quasi-totalité des animaux vivant en Antarctique est capable d’exploiter la chaîne alimentaire jusqu’aux producteurs initiaux : le phytoplancton. L’énergie du soleil, convertie grâce à la photosynthèse, est consommée de manière efficace et non perdue dans des phases intermédiaires.

Le fait que le plus grand animal de la planète soit dépendant du plus petit témoigne des subtilités de la nature. Voilà une puissante leçon sur la manière dont nous sommes tous liés sur cette planète vivante. En effet, sans le modeste phytoplancton comme élément de base, l’incroyable enchevêtrement de la faune d’Antarctique n’existerait pas. Chaque forme de vie compte, même la plus petite.

Les petits changements ont des conséquences énormes

En raison du rôle indispensable du plancton dans l’écologie de nos océans, les scientifiques cherchent à surveiller la santé générale de ces micro-organismes. Compte tenu des menaces actuelles, telles que le changement climatique et les microplastiques, même les petits changements sur le plancton peuvent avoir des conséquences énormes pour nous tous.

Par exemple, le réchauffement climatique entraîne une fonte glaciaire plus importante en Antarctique, diluant ainsi l’eau de mer salée dans l’eau douce. Ce qui modifie ensuite les conditions de vie de toutes les formes de vie peuplant l’océan Austral, du phytoplancton aux baleines.

Faire partie d’un plus grand ensemble

Les scientifiques de votre équipe d’expédition approfondiront avec plaisir le sujet du plancton et de la faune antarctique au cours de votre expédition. Vous aurez également la possibilité de participer à des programmes de science participative qui demandent l’aide de volontaires pour contrôler le plancton à différents endroits du globe.

C’est tout simple : il suffit de se connecter à une base de données scientifique en ligne pour télécharger les données du disque Secchi ou des photos de plancton réalisées au microscope. En faisant simplement ça, vous aidez des instituts de recherche internationaux à créer des modèles actuels et précis qui permettront ensuite aux scientifiques de mieux comprendre ce qui se passe dans notre monde.

Vous pourrez faire partie de la grande communauté scientifique, en apportant votre contribution à la découverte d’éléments importants sur notre planète. Tout comme le plancton est lié à toutes formes de vie en Antarctique, votre contribution à la science participative vous permettra également de faire partie d’un plus grand ensemble. Existe-t-il un effort plus louable ?