Entre des températures négatives et des vents violents, on ne peut pas dire que l’Antarctique représente un habitat particulièrement accueillant. Pour la plupart des animaux au moins. Mais les animaux qui vivent ici sont différents. Chacun d’entre eux nous inspire par son adaptabilité, sa résilience et son esprit de coopération.

Quels animaux vivent en Antarctique ? En voici quelques-uns.

Un sanctuaire pour les phoques

Grâce à une couche épaisse de graisse et de fourrure, les phoques de l’Antarctique sont extrêmement bien adaptés aux conditions glaciales. Le climat est même trop chaud pour eux, les obligeant souvent à plonger dans l’eau glaciale pour se rafraîchir.

L’espèce la plus abondante, et donc la plus fréquemment observée en Antarctique, est le phoque crabier. Il tient son nom de sa capacité à dévorer le krill, que l’on pourrait comparer à de minuscules crabes. Si l’adorable phoque de Weddel passe le plus clair de son temps sous l’eau, on peut l’observer sur la glace pendant la saison de reproduction (en novembre et décembre).

Les baleines, les géantes des mers

L’Antarctique est l’un des meilleurs endroits sur Terre pour observer des baleines. Pendant l’été antarctique (d’octobre à mars), une dizaine d’espèces de baleines migrent vers le sud, jusqu’en Antarctique, pour se reproduire et se nourrir. Février et mars sont généralement les mois offrant les meilleures opportunités pour l’observation des baleines, grâce à une plus grande variété d’espèces et des populations plus nombreuses devant lesquelles s’émerveiller.

Lorsque nous entamons la traversée du passage de Drake, il n’est pas rare que les visiteurs aperçoivent des baleines bleues, des baleines à bosse, des rorquals communs, des petits rorquals, des orques, des baleines franches australes et des cachalots à proximité du navire. Une fois en Péninsule Antarctique, ces cétacés peuvent apparaître par surprise et même surgir juste à côté de vous alors que vous vous trouvez à bord d’un bateau d’expédition ou d’un kayak.

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Photo: Genna Roland, Andrea Klaussner, Chelsea Claus et Karsten Bidstrup

Les manchots, icônes du continent

Huit des 17 espèces de manchots de la planète vivent en Antarctique et dans la région subantarctique. On y trouve le manchot Adélie, le manchot papou, le manchot royal, le manchot empereur, le manchot sauteur, le manchot à jugulaire, le manchot de Magellan et le gorfou doré. Environ 12 millions de manchots résident dans les conditions relativement douces de la Péninsule Antarctique.

Vous n’oublierez jamais votre visite à terre d’une colonie de manchots. Oui, ils sont très bruyants et sentent un peu fort, mais quelle importance ? Même si nous nous assurerons de garder nos distances afin de ne pas les déranger, la vision de ces charmantes créatures en train de vaquer à leurs occupations vous laissera un souvenir impérissable.

Le paradis des oiseaux

Les manchots ne sont pas les seuls oiseaux en Antarctique. La région attire des millions d’oiseaux de 46 espèces différentes qui feront le bonheur de tous les amateurs d’ornithologie. Depuis le pont de votre navire d’expédition ou à terre lors des débarquements, restez à l’affût pour apercevoir de nombreuses espèces : albatros hurleurs, puffins, pétrels géants, océanites, plusieurs espèces de cormorans, pétrels plongeurs, chionis, labbes, mouettes et sternes.

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Photo: Genna Roland et Andrea Klaussner

Les autres animaux en Antarctique

En l’absence d’animaux terrestres, l’océan environnant accueille de nombreux animaux auxquels ne s’attendent pas forcément les voyageurs en Antarctique. Albatros, léopards de mer, baleines bleues… ces mers froides regorgent de vie.

L’albatros

Caractérisé par la combinaison atypique entre une tête blanche et un front noir, l’albatros à sourcils noirs est fascinant. Ces géants présentent une envergure record pouvant dépasser les trois mètres. Rarement observés sur la terre, les albatros utilisent leurs larges ailes pour planer sur les courants ascendants et peuvent parfois passer plusieurs heures sans battre des ailes. Ils boivent également de l’eau salée, ce qui les dispense de se rendre sur la terre ferme, sauf pour se reproduire et élever leurs oisillons. Ces prodiges ailés peuvent vivre jusqu'à 50 ans.

Les insectes

Les seuls véritables prédateurs terrestres antarctiques relèvent de la catégorie des créatures rampantes. Ces petits insectes sont fascinants car ce sont les seuls êtres vivants capables de survivre sur la surface de l’Antarctique. Ils traversent l’hiver en hibernant : ils demeurent complètement immobiles tandis que leur flux sanguin les empêche de geler. Ce mécanisme leur permet d’attendre l’été, période à laquelle ils recommencent à dévorer des insectes plus petits qu’eux.

Les orques

S’il s’agit bien de cétacés, elles n’appartiennent pas à la famille des baleines. Ce mammifère à dents est en réalité le plus grand membre de la famille des dauphins. Fortement sociales, les orques voyagent en groupes appelés des troupes. À l’instar des dauphins, les orques utilisent l’écholocalisation. Elles émettent des sons qui se répercutent sur les proies (poissons, calamars, oiseaux et autres animaux) et écoutent leur écho pour les détecter et s’en nourrir. À la naissance, le petit pèse près de 180 kilos et peut dépasser les deux mètres.

Le léopard de mer

Le léopard de mer doit son nom à son manteau de fourrure tacheté. Réputés pour leur caractère redoutable, ces animaux font partie des plus grands prédateurs d’Antarctique. Ils utilisent leurs puissantes mâchoires hérissées de longues dents pour chasser les poissons, les calamars, les manchots et même d’autres phoques. Les plus chanceux des voyageurs en Antarctique pourraient observer un phoque piéger un oiseau en train de plonger dans l’eau glaciale. Curieusement, les léopards de mer n’ont pas d’oreilles mais entendent de l’intérieur.

La baleine bleue

Véritable géante des mers, la baleine bleue peut atteindre 30 mètres de long et dépasser les 120 tonnes. En effet, leur langue seule peut peser le poids d’un éléphant. Si les baleines bleues arborent une véritable teinte bleue sous l’eau, les passagers qui les verront peut-être remonter à la surface remarqueront que ce mammifère a plutôt une robe bleu-gris mouchetée. Leur ventre prend quant à lui une coloration jaunâtre due aux millions de microorganismes qui vivent sur sa peau.

Le krill

Presque en bas de la chaîne alimentaire, le krill est un petit crustacé semblable à une crevette qui alimente les mécanismes sur lesquels reposent les écosystèmes marins de la Terre. Bien que vous ne verrez probablement jamais ces petits nageurs lors de votre croisière en Antarctique, ils nageront sous le navire, en train de se nourrir de phytoplancton microscopique. Ironie de la nature, qui a fait en sorte que le plus grand animal sur Terre, la baleine bleue, se nourrisse de krill.

Au large des côtes du continent le plus méridional de la planète, les voyageurs peuvent rencontrer de nombreuses espèces animales fascinantes.