L'océan Austral, aussi appelé océan Arctique ou océan glacial Arctique, entoure le continent le plus inhabitable et le plus mystérieux de la planète : l' Antarctique. Défini comme étant tout ce qui se trouve sous une latitude 60 degrés sud, l'océan constitue une frontière presque parfaitement sphérique autour de l'Antarctique, entourant son impressionnant paysage aride.

Histoire concise de l'océan Austral

L'océan Austral est le plus jeune de tous les océans. On pense qu'il a été formé il y a 30 millions d'années, lorsque les continents de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique se sont séparés et ont ouvert le passage de Drake. 30 millions d'années peuvent certes sembler une éternité, mais il convient de mettre les choses en perspective : après tout, l'océan Atlantique s'est formé il y a 180 millions d'années.

Quatrième océan par la taille après les océans Atlantique, Indien et Pacifique, il couvre 4 % de la surface de la planète, soit à peu près la taille des États-Unis ou de la Chine¹. Le plus petit des océans se trouve aux antipodes de l'Antarctique dans l'hémisphère nord. Bien que de petite taille, il contient en réalité 150 fois plus d’eau que toutes les rivières du monde réunies.²

Le climat extrême en fait l'un des endroits les plus froids et les plus distinctifs de la planète. La température de l'eau varie entre 10 °C au cœur de l'été et -65 °C en hiver³.

Malgré les conditions inhospitalières, la faune est abondante. Otaries à fourrure, rorquals bleus, manchots et calmars sont tous présents dans l'océan Antarctique, ou Austral, et beaucoup d'entre eux survivent directement ou indirectement grâce aux phytoplancton qui se développe sur les rives glacées.

L'océan Austral existe-t'il réellement ?

L’existence de l’océan lui-même a été contestée pendant des décennies par des cartographes, océanographes et géographes. Beaucoup affirment que cette région n'est qu'une majestueuse confluence des océans Indien, Pacifique et Atlantique, et non une entité indépendante⁴. Sur ses cartes, la National Geographic Society ne classe pas l'océan Antarctique comme un plan d'eau séparé, et le désigne comme une extension des autres grands océans du monde.

Quelle est la profondeur de l'océan Austral ?

Même s'il ne tire pas sa célébrité de son extrême profondeur, ne présentant pas le point le plus profond des océans du globe (cette distinction échoit à la fosse des Mariannes, dans le Pacifique occidental), l'océan Austral est quand même assez profond. La majeure partie de l'océan a une profondeur comprise entre 4 000 et 5 000 mètres. Le point le plus profond est la mystérieuse fosse des Sandwich du Sud, qui plonge à 7 000 mètres⁵ . On ne connaît que peu de choses sur cette fosse, car l’exploration à ces profondeurs et à ces températures est notoirement difficile.

L'avenir de l'océan Austral

L'anthropisation des océans du monde imputable au changement climatique constitue une grave préoccupation pour les écologistes et les scientifiques. Les espèces antarctiques dépendent du krill et des algues qui abondent sous la glace de mer ; le manchot Adélie appartient à ces animaux qui ont malheureusement connu un déclin notable de leur population au cours de ces dernières années⁶. Les masses de glace gigantesques qui se forment chaque année dans l'océan Austral jouent également un rôle essentiel dans la régulation des températures mondiales ; or, si les températures continuent d'augmenter, l'absence de formation de glace et les éventuelles eaux de fonte pourraient entraîner des effets dévastateurs⁷.

Malgré son emplacement éloigné, loin de presque toute autre vie sur terre, l’importance de cet océan ne peut être sous-estimée. Du support de la faune sauvage à son rôle dans le contrôle et la modération du climat du globe, il constitue une partie importante et essentielle de la planète.

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¹ http://www.worldometers.info/geography/largest-countries-in-the-world/
² http://acecrc.org.au/project/southern-ocean-in-a-changing-climate/
³ https://www.whatarethe7continents.com/southern-ocean-facts/
⁴ https://www.worldatlas.com/articles/10-important-facts-you-must-remember-about-the-southern-ocean.html
⁵ https://www.kids-world-travel-guide.com/southern-ocean-facts.html
⁶ https://www.asoc.org/advocacy/climate-change-and-the-antarctic
⁷ http://acecrc.org.au/project/southern-ocean-in-a-changing-climate