Les îles de Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud constituent un archipel situé à environ 2 150 km à l'est du cap des Vierges en Argentine. Depuis sa fondation jusqu'aux disputes territoriales dont elle fait l'objet, voici cinq faits concernant l'île de Géorgie du Sud.

1. Le territoire de l'île de Géorgie du Sud est contesté

On convient généralement que la Géorgie du Sud et les îles Sandwich sont sous contrôle britannique et sont officiellement un territoire d'outre-mer britannique. Cependant, depuis 1927, l'Argentine revendique également la propriété de la région. Bien qu’ils n’aient jamais occupé le territoire, l’Argentine affirme que la Géorgie du Sud devrait relever de sa juridiction, en raison de sa proximité.

2. Il n'y a pas de résidents permanents là-bas et le terrain est inhospitalier

La situation reculée de la Géorgie du Sud et son manque d'infrastructures empêchent d'en faire un territoire de résidence permanent. En règle générale, il y a à tout moment environ 30 personnes vivant sur l’île, la plupart pour des recherches scientifiques. En été, lorsque davantage de recherches sont menées, ce nombre augmente à environ 40.^[1]  Recherches mises à part, une poignée de personnes travaillent dans l'unique musée de l'île et un agent du gouvernement britannique est également sur place pour y mener des activités officielles. Un roulement a lieu toutes les quelques années.

Le manque d'habitants permanents est peut-être aussi dû au manque de terres arables en Géorgie du Sud. L'île est couverte de neige et de glace pendant la majeure partie de l'année et la quasi-totalité du terrain est escarpée et rocheuse, composée principalement de montagnes et de glaciers. La végétation apparait en été mais se limite à quelques espèces d’herbes et de mousses.

3. C'est le lieu de repos éternel d'Ernest Shackleton.

L’explorateur Sir Ernest Shackleton a traversé pour la première fois les eaux entourant l’île en 1916 lors d’une expédition en Antarctique et dans l’Atlantique Sud, un voyage funeste. L’explorateur vint de nouveau en Géorgie du Sud en 1927 mais n'en repartit malheureusement jamais, succombant d’une crise cardiaque. Il est enterré à Grytviken où vous pouvez encore vous rendre sur sa tombe.

4. Le premier visiteur : le capitaine Cook

Le capitaine James Cook fut la première personne connue à fouler le sol de la Géorgie du Sud en 1775.^[2]  Le célèbre explorateur a largement documenté sa visite sur l'île, parlant de l'abondance d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure qu'il a rencontrés. Ses rapports se sont avérés extrêmement regrettables pour les populations d'otaries car des hordes de chasseurs ont vite fait route vers la Géorgie du Sud à la recherche de leur prochain trophée.

5. Le gouvernement s'efforce de ramener les oiseaux de mer sur l'île.

Amenés à bord de navires lors des premières missions exploratoires, les rats ont eu un effet désastreux sur la communauté d'oiseaux de mer de l'île. Pour lutter contre ce problème, le gouvernement local prend des mesures radicales pour éliminer les populations de rats. Heureusement, ces mesures ont porté leurs fruits et maintenant que les rongeurs qui se nourrissent de leurs œufs sont sous contrôle, on espère que dix millions d'oiseaux de mer vont revenir en Géorgie du Sud.^[3]

Avec une faune variée, des paysages de glace fascinants et la possibilité de marcher dans les traces du capitaine Cook, voyager en Géorgie du Sud peut être une sacrée aventure !

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[1]     https://oceanwide-expeditions.com/faq/how-many-people-live-in-south-georgia
[2]     https://www.coolantarctica.com/Travel/south_georgia_south_sandwich_islands.php
[3]    https://www.theguardian.com/environment/2018/may/09/south-georgia-declared-rat-free-centuries-rodent-devastation