L'île de l'Éléphant - 5 faits marquants

L'île de l'Éléphant est située à 245 km de l'extrémité de la péninsule de l'Antarctique, aux confins des îles Shetland du Sud. Recouverte de glace et surplombant l'océan austral environnant, c'est un site à ne pas manquer. Voici cinq choses à savoir :

1. L'île de l'Éléphant a été découverte par les Russes

L'île a été découverte en février 1820 par Edward Bransfield, de la marine britannique, et cartographiée en janvier 1821 par la première expédition russe en Antarctique menée par Fabian Gottlieb von Bellingshausen et Mikhail Lazarev sur deux navires: le Vostok et le Mirny. Ces explorateurs l'ont nommée l'île Mordvinov, en l'honneur de l'amiral Mordvinov de la marine impériale russe du 18^e siècle.^[1]

2. Ernest Shackleton et son équipage se sont réfugiés sur l'île de l'Éléphant en 1916

Shackleton et 27 hommes ont embarqués sur l’Endurance en août 1914 pour rallier la mer de Weddell, mais sont restés bloqués dans les glaces. Plusieurs mois plus tard, ils ont abandonné le navire à bord des canots de sauvetage, quand il a été envahi par l'eau et a coulé. Après la fonte totale des glaces, ils se sont dirigés vers l'île de l'Éléphant à bord de leurs canots de sauvetage. Bien que se retrouvant bloqué dès son arrivée, Shackleton était déterminé à ne pas laisser tomber son équipage.^[2] Avec cinq hommes d'équipage, il a pris un canot de sauvetage pour arriver au final en Géorgie du Sud le 10 mai. Là, Shackleton et les plus forts des deux hommes d'équipage ont dû escalader de dangereuses montagnes avant d’atteindre une station baleinière. Ils ont ensuite pu sauver les trois autres de l’autre côté de la Géorgie du Sud. ^[3] Enfin, le 30 août 1916, le navire de sauvetage de Shackleton, le Yelcho, commandé par Luis Pardo, est arrivé à l'île de l'Éléphant. Tout l'équipage de Shackleton a survécu.^[4]

3. L'île de l'Éléphant possède deux sites historiques

Le premier est le site commémoratif de l'Endurance, en mémoire du voyage fatidique de Shackleton, présentant un buste du capitaine Luis Pardo, qui a sauvé les hommes en compagnie de Shackleton. L'autre est l'épave d'un grand bateau en bois sur Hampson Cove (au sud-ouest de l'île), probablement le SS Hampson. En raison de cette épave, le site a été désigné comme site ou monument historique et fait désormais partie de l’île.

4. Une expédition conjointe de services a débarqué sur l'île de l'Éléphant en 1970

L'expédition a duré six mois, entre 1970 et 1971, et a été menée par le commandant Malcolm Burley. Burley et son équipe ont mené des recherches scientifiques sur l'île de l'Éléphant et ont gravi plusieurs sommets de l'île. Cette expédition faisait suite à une une autre expédition, également effectuée par Burley, en Géorgie du Sud.^[5]

5. Les éléphants de mer ont littéralement colonisé l'île de l'Éléphant

Les adorables éléphants de mer qui ont donné son nom à l'île sont vraiment uniques. Leurs gros nez tombants ressemblent à la trompe d'un éléphant, et ils sont connus pour émettre de puissants cris, en particulier pendant la saison des amours. Ils sont mignons, mais ne vous y trompez pas. Quand les mâles se battent pour des femelles, les choses peuvent très mal tourner.

Une île qui vaut le détour

Il n'y a pas de plantes ou de colonies permanentes là-bas, à l'exception de quelques chercheurs brésiliens dans le refuge de Goeldi pendant l'été. Malgré cela, l'île de l'Éléphant en Antarctique est riche en histoire et en souvenirs.

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[1]     https://books.google.com/books?id=PYdBH4dOOM4C&pg=PA208&lpg=PA208&dq=admiral+mordinov+%22elephant+island%22&source=bl&ots=heB-tJCCpi&sig=HfQuNawNt_tCvnib9BWA-cleDwM&hl=en&sa=X&ved=0ahUKEwjK4t3tnYjaAhVokuAKHSf2BEIQ6AEISjAG#v=onepage&q=admiral%20mordinov%20%22elephant%20island%22&f=false
[2]     http://main.wgbh.org/imax/shackleton/about-one.html
[3]    https://www.hurtigruten.us/inspiration/history-of-antarctica/1917-the-endurance
[4]    https://shackletonexhibition.com/pardo-the-yelcho
[5]    https://www.telegraph.co.uk/news/8035438/Commander-Malcolm-Burley.html