On pense que les premières populations d’Amérique du Sud arrivèrent d’Amérique du Nord, après avoir traversé le pont terrestre de Béring depuis la Sibérie, pour ensuite migrer vers le sud. Les vestiges archéologiques les plus anciens attestant de la présence humaine en Amérique du Sud se trouvent à Monte Verde, au sud du Chili. Ils remonteraient à 16 500 avant J.-C.

Aux origines de l’humanité

La civilisation de Caral émergea au Pérou en tant que l’un des premiers centres de population indépendants du monde. Leur première ville, Huaricanga, remonte à 3 500 ans avant J.-C. C’est la plus ancienne ville d’Amérique et l’une des premières villes du monde. Il s’agirait de la seule civilisation sud-américaine qui dépendait non seulement de l’agriculture, mais aussi de la pêche, pour répondre aux besoins de sa population.

Les agriculteurs artistes

La civilisation Nazca prospéra au Pérou entre 200 av. J.-C. et 600 ap. J.-C., autour de son centre religieux de Cahuachi, un site cérémonial composé de monticules pyramidaux et d’une place dédiés à un panthéon de divinités incarnant les éléments. Si le peuple pensait que ces dieux de la nature les aideraient à accomplir les travaux agricoles dont ils vivaient en leur envoyant la pluie pour irriguer leurs champs, l’objectif des temples de Cahuachi demeure un mystère.

Agriculteurs expérimentés, les Nazcas ont créé un vaste réseau d’aqueducs souterrains qui leur ont permis de cultiver des produits variés, notamment le maïs, la courge, la patate douce, le manioc, la canna et même le coton et le cacao. La civilisation entama pourtant son déclin vers 500 ap. J.-C. pour disparaître complètement en 750 ap. J.-C. Ironie du sort, on pense que ce déclin est partiellement dû à une inondation catastrophique.

Cette civilisation est également à l’origine des lignes de Nazca, une série magnifique de gigantesques dessins gravés dans le sol du désert, dans la vallée de Pisco. Il existe de nombreuses théories quant à la fonction originale de ces géoglyphes. L’une d’entre elles suggère qu’il s’agit d’un genre d’alignement astronomique qui aidait les Nazcas à planter et récolter leurs cultures. En l’absence de théorie probante, la raison pour laquelle ces lignes ont été tracées reste un mystère.

Les planificateurs urbains

L’état Chimú, également appelé le royaume de Chimor, fut fondé près de la ville actuelle de Trujillo, au Pérou, vers 1000 ap. J.-C. Les Chimú devaient largement leur prospérité initiale à leurs exploits agricoles, appuyés par un vaste système d’irrigation.

Capitale du royaume de Chimor, la ville de Chan Chan couvrait 20 km² et abritait jusqu’à 40 000 habitants. La ville était construite dans des séries de blocs préfaçonnés en boue moulée ou en pisé. Les bâtiments et les rues étaient entrecoupés de canaux bordés de pierre et ponctués de petits lacs et puits artificiels. Les vestiges les plus impressionnants de l’ancienne architecture de la ville sont des grandes citadelles rectangulaires comprenant des résidences royales, des entrepôts, des mausolées et des centres administratifs.

Le peuple chimú est surtout connu pour ses poteries monochromes et son travail des métaux, notamment le cuivre, l’or, l’argent, le bronze et le tumbaga, un alliage d’or et de cuivre. Ils utilisaient les coquilles d’huîtres en tant que décorations, offrandes et monnaie. La chute de l’état Chimú advint lorsque les Incas conquirent Chan Chan, en 1470 ap. J.-C.

Les architectes et ingénieurs

Émergeant en 1438 ap. J.-C., l’Empire inca était, et de loin, le plus vaste empire précolombien des Amériques. Il s’étendait sur les territoires actuels de l’Équateur, du Pérou et de la Bolivie, descendant jusqu’au Chili et occupant certaines parties de l’Argentine. Le centre administratif, politique et militaire de l’empire se situait dans la ville de Cusco. Les Incas construisaient des auberges, des tours de signalisation, des routes et des citadelles royales massives telles que le célèbre Machu Picchu.

La population inca s’élevait de 6 à 14 millions d’individus issus de plus de 100 groupes ethniques. Des systèmes agricoles et routiers bien pensés, ainsi qu’une religion et une langue centralisées, favorisaient la cohésion de l’état. S’il n’existait aucune langue écrite, une forme de Quechua devint le dialecte principal, et des cordes nouées appelées quipu étaient utilisées pour garder une trace des événements historiques et des documents comptables. La plupart des individus étaient des paysans autonomes qui cultivaient du maïs, des pommes de terre et des courges, élevaient des lamas, des alpagas et des chiens et payaient des impôts à travers le travail communautaire.

Les Incas étaient également à la tête d’une force militaire considérable. Composée de forces armées multiethniques, l’armée inca était utilisée pour l’expansion de l’empire et la défense de la souveraineté de son territoire. L’armée se développa au fur et à mesure que l’empire gagnait en taille et en population, pour atteindre 200 000 hommes à son apogée. Malgré leur pouvoir les Incas furent rapidement submergés par les maladies et la supériorité de l’armement des envahisseurs espagnols, et le dernier bastion de leur immense empire succomba en 1572.

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