Votre croisière d’expédition débute à Quito, la capitale de l’Équateur et la ville la plus populaire du pays. Située sur le flanc oriental du Pichincha, un volcan des Andes, la ville de Quito culmine à 2 850 mètres d’altitude, ce qui en fait la deuxième capitale la plus élevée au monde. C’est aussi la capitale la plus proche de l’Équateur, qui se traduit par Ecuador en espagnol. Fondée par la tribu Quitu au cours du premier millénaire, Quito a finalement été absorbée par l’Empire inca avant d’être reconstruite par Sebastián de Belalcázar, un conquistador espagnol en 1534.

Flânez dans le centre historique de la ville pour en admirer les édifices superbement restaurés et les églises de l’ère coloniale bordant des rues étroites et pavées. Vous comprendrez alors pourquoi le cœur historique de Quito est décrit comme la zone historique la plus importante, la moins altérée et la mieux préservée du continent américain. Toutes ces raisons expliquent pourquoi la vieille ville de Quito figurait parmi les premiers lieux à être inscrits au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 1978. Vous passerez la première nuit de votre aventure dans un hôtel du centre.

Après un agréable petit-déjeuner, nous vous entraînerons au cœur du superbe quartier colonial pour une visite guidée à la découverte de cette partie de la ville. Depuis la Plaza San Francisco, nous visiterons le chœur de l’église et les patios de l’ordre franciscain. Nous flânerons ensuite dans les jolies rues de la ville pour rejoindre l’église jésuite de La Compañía qui se distingue par de remarquables dorures à la feuille d’or.

Tout voyageur en Équateur se doit d’immortaliser ce moment où il a un pied dans l’hémisphère nord et un pied dans l’hémisphère sud. Nous poursuivrons notre route en bus pour rejoindre Mitad del Mundo, une ville située à 13,5 kilomètres au nord de Quito, bâtie en hommage à la mission géodésique qui a établi la latitude 0 au XVIIIe siècle. En fonction de l’heure, vous pourrez peut-être visiter les environs de ce modeste village. Ce sera aussi pour vous l’occasion de visiter le musée Intiñan dont l’espace de découverte écologique et scientifique transporte les visiteurs vers des temps anciens, l’opportunité de se familiariser avec la vision du monde, les coutumes et les traditions de cultures ancestrales.

Le déjeuner sera servi au restaurant El Crater qui offre une vue imprenable sur le volcan Pululahua.

Vous serez de retour dans l’après-midi à votre hôtel à Quito.

Le dîner sera servi à l’hôtel et vous pourrez passer votre soirée en toute liberté.

Vous commencerez la journée par un petit-déjeuner à l’hôtel avant notre transfert en bus pour l’aéroport de Quito afin de prendre un vol à destination de l’archipel des Galápagos (via Guayaquil). À notre arrivée à l’aéroport de Baltra, notre représentant local assurera votre transfert jusqu’au canal Itabaca où un petit ferry vous transportera jusqu’à l’île Santa Cruz.

Vous y trouverez des terres cultivées en pleine nature sauvage, peuplées de nombreuses espèces végétales et animales. Avec de la chance, vous observerez quelques spécimens des célèbres pinsons à l’origine de la théorie de l’évolution de Darwin. Les hauteurs de l’île figurent parmi les meilleurs endroits pour observer les tortues géantes dans leur habitat naturel. Faciles à repérer, ces géantes se déplacent lourdement pour se nourrir d’herbe et de feuilles avant de se prélasser dans les flaques boueuses laissées par la pluie. Les plus jeunes spécimens sont généralement plus petits avec des carapaces plus brillantes, à la différence des tortues plus imposantes et plus âgées dont les carapaces patinées et usées seraient comme une armure honorable après de longues années passées dans la nature, souvent plus de 100 ans. Déjeunez agréablement dans les hauteurs de l’île.

Une fois que vous serez bien installé à l’hôtel situé dans la ville de Puerto Ayora, nous rejoindrons à pied la station de recherche Charles Darwin. Ce centre abrite des musées pédagogiques sur l’histoire et le développement de l’archipel des Galápagos ainsi que sur les moyens de protection de son patrimoine naturel. Des tortues de terre géantes natives de l’île y sont également visibles et la station est le seul endroit aux Galápagos où la plupart des différentes espèces cohabitent.

Vous aurez l’après-midi libre pour explorer à loisir la petite ville pittoresque de Puerto Ayora ainsi que ses nombreuses boutiques d’art et d’artisanat local. Admirez les fresques colorées des églises de la ville ou allez vous promener du côté de Tortuga Bay pour observer les iguanes marins, les crabes et les requins à pointes blanches dans la mangrove. Le dîner sera servi au restaurant de l’hôtel.

Après le petit-déjeuner, nous commencerons à explorer les îles désormais synonymes de la théorie de l’évolution et considérées comme un laboratoire naturel dédié à la sélection naturelle. Le nombre d’animaux présents sur les différentes îles est absolument ahurissant, avec diverses espèces et sous-espèces endémiques merveilleuses, étranges et inattendues. En deux jours, vous visiterez deux îles sur six en vous rendant en bateau sur une île différente chaque jour. Les îles au programme dépendront de l’aval des autorités du parc qui réglementent et assignent les visiteurs un mois avant la date de visite prévue.

Aurez-vous la chance de découvrir l’île Bartolomé, célèbre pour son spectaculaire Pinnacle Rock au pied duquel se rassemble une colonie des rares manchots des Galápagos ? À moins que vous ne visitiez l’île Seymour Nord, accueillant de vastes populations d’irrésistibles fous à pieds bleus, de mouettes à queue fourchue et de superbes frégates. L’île Santa Fé est réputée pour ses criques parmi les plus belles de l’archipel, avec des plages littéralement envahies par les otaries tandis que sur l’île Plaza Sud, une colonie grandissante d’iguanes terrestres erre parmi les figuiers de Barbarie.

Quelles que soient les îles sur lesquelles vous débarquerez pour une excursion à pied, attendez-vous à une session de découverte tout à fait spectaculaire. Vous partirez en randonnée pour vous familiariser avec la géologie de l’île, l’apparition de l’homme et la faune incroyablement variée environnante. Après deux jours, vous comprendrez pourquoi Darwin fut si impressionné par cet archipel et dans quelle mesure la découverte de ces îles lui a inspiré sa théorie révolutionnaire.

Après un petit-déjeuner à l’hôtel, l’heure sera venue de prendre la direction de l’aéroport de Baltra pour embarquer à destination de Guayaquil. De là, nous poursuivrons notre route vers Lima où notre guide local vous accompagnera lors de votre transfert vers votre hôtel en ville. Vous dînerez et passerez la nuit à l’hôtel.

Après une bonne nuit de sommeil dans cette ville historique connue à l’origine sous le nom de La Ciudad de los Reyes ou la « Cité des Rois », vous prendrez le petit-déjeuner à l’hôtel. Une fois votre départ de l’hôtel formalisé, profitez d’une visite guidée d’une demi-journée des sites incontournables de Lima, à commencer par une visite du centre historique inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Parmi les lieux importants de la ville se trouvent la Plaza San Martín, la Plaza Mayor, le Palais du gouvernement et le Couvent de Santo Domingo, l’édifice colonial le mieux préservé de Lima.

Notre visite se poursuit avec une étape au musée Larco pour vous donner un excellent aperçu du passé ancestral du Pérou avec la découverte de la plus belle collection privée d’art précolombien de tout le pays.

Le déjeuner aura lieu dans un restaurant typiquement péruvien.

La visite prend fin du côté du port de Callao où votre navire d’expédition vous attend.

Une fois à bord, vous procéderez à votre enregistrement, participerez à un exercice essentiel de sécurité et aurez le temps de vous installer dans votre cabine sans oublier de faire un tour du navire. Par la suite, vous ferez la rencontre du Capitaine et de l’équipe d’expédition lors d’un dîner de bienvenue, l’occasion de lever votre verre pour porter un toast aux aventures qui vous attendent. La journée se termine par quelques instructions du chef expédition et du responsable du service hôtelier, et éventuellement par quelques verres au Salon & bar Explorer en compagnie d’autres passagers.

Située dans une baie à l’arrière d’une péninsule, la petite station balnéaire paisible de Paracas est entourée de falaises et de plages teintées d’ocre. Surtout connue sous le nom de El Chaco, la ville offre divers restaurants le long du front de mer et du boulevard où vous pourrez savourer le jalea, une friture de fruits de mer variés, servie avec la salsa criolla et des racines de yucca. Les spécialités locales comptent également le pejerrey, un poisson péruvien à flanc argenté à accompagner d’un verre de pisco, une eau-de-vie de raisin produite dans les distilleries de la région. N’en abusez pas, car le pisco cache bien son jeu !

Face au port de Paracas se trouve un mystérieux géoglyphe en forme de chandelier, qui pourrait dater de 200 avant J.-C. Il est peut-être lié aux célèbres lignes de Nazca que vous pourrez admirer dans la vallée de Pisco dans le cadre d’une excursion optionnelle, après un court trajet vers le sud. Quant aux géoglyphes de Nazca, ils sont possiblement encore plus anciens que le chandelier mais la découverte de nouvelles lignes suscite toute sorte de théories extraterrestres concernant leur origine.

Et pourquoi ne pas opter pour une excursion optionnelle en bateau aux îles Ballestas voisines, surnommées les mini-Galápagos ? Les Ballestas abritent une grande variété d’espèces sauvages : manchots de Humboldt, tortues, fous du Pérou, cormorans, pélicans, otaries, dauphins, sternes incas et baleines à bosse. Non loin de là, la réserve nationale de Paracas englobe une rare combinaison entre écosystèmes marin et désertique. Ces dunes jaunes et plages de sable rouge aux allures martiennes dissimulent plus de 100 sites archéologiques de la civilisation Paracas et offrent des vues extraordinaires sur des oiseaux tels que le condor des Andes et le flamant du Chili.

Profitez de la sérénité de cette journée en mer pour vous relaxer et admirer le paysage depuis le pont d’observation ou le salon.

Pendant votre voyage, l’équipe d’expédition partagera avec vous ses connaissances de la région lors de conférences au Centre scientifique. Différents sujets pourraient être abordés, tels que l’histoire précolombienne, la géologie des îles et montagnes environnantes, le folklore des communautés locales, etc. Mais les conférences ne se déroulent pas toutes à l’intérieur. Si des oiseaux marins volent à proximité du navire, l’équipe d’expédition pourrait aussi vous aider à les repérer et les identifier depuis le pont. Notre photographe à bord immortalisera notre voyage et sera à votre disposition pour vous donner des conseils sur la photographie d’expédition.

Aspect inhabituel pour une ville de bord de mer, Arica se caractérise par un climat désertique constant et compte parmi les villes les plus arides au monde. La ville est ainsi baignée d’un soleil radieux presque tous les jours de l’année, c’est pourquoi ses habitants affirment qu’Arica bénéficie d’un printemps éternel. Les plages séduisent baigneurs et surfeurs, tandis que le panorama depuis la haute falaise de sable d’El Morro vaut bien les 15 minutes d’ascension jusqu’au drapeau chilien qui flotte à son sommet.

Les visiteurs apprécieront la cathédrale San Marcos, dessinée par Gustave Eiffel et inaugurée en 1876. Les calles 21 de Mayo et Bolognesi sont des zones piétonnes animées foisonnant de restaurants et d’étals d’artesanía, tandis que le marché El Agro vous dévoilera plein de curiosités et de parfums. Visitez le Musée archéologique San Miguel de Azapa pour admirer les objets de la culture Chinchorro et découvrir des momies plus anciennes que celles trouvées en Égypte. Dirigez-vous vers le sud de la ville pour randonner sur les chemins escarpés de la Playa Corazones et explorer les grottes d’Anzota.

Bienvenue dans un petit coin de paradis au bord du Pacifique, avec ses palmiers et ses promenades. L’une des stations balnéaires les plus prisées au Chili, Iquique foisonne d’activités tout au long de l’année. Les amateurs de shopping se pressent au centre commercial détaxé Zofri, tandis que les marins dans l’âme seront captivés par la visite de La Esmeralda, réplique d’une majestueuse corvette détruite durant la Guerre du Pacifique. Nous prévoyons la visite de la ville de Humberstone, ancienne mine de salpêtre située dans le désert d’Atacama. Inscrit au patrimoine de l’UNESCO, ce site est un véritable musée à ciel ouvert.

De retour à Iquique, flânez le long de la promenade de La Costenera, bordée du sable de Playa Cavancha, et contemplez la ville d’un côté et les surfeurs et voiliers de l’autre. Admirez l’architecture géorgienne du XIXe siècle de la rue Baquedano pour déboucher sur la Palacio Astoreca et la magnifique tour de l’horloge du centre-ville. Vous trouverez également de nombreux cafés où vous pourrez déguster le café local ou vous laisser tenter par le cocktail onctueux traditionnel : le mango sour. Un quartier chinois s’est développé autour du mercado, mariant les saveurs péruviennes et chinoises pour inventer la cuisine chifa unique. Outre des plats de fruits de mer variés, nous vous conseillons de goûter au chumbeque, un dessert composé d’une fine pâte frite et de caramels fruités.

Comme votre croisière touche à sa fin, pourquoi ne pas passer votre dernière journée en mer à vous détendre et prendre le temps de vivre pour profiter jusqu’au bout de votre croisière d’expédition, à moins que vous ne préfériez passer deux heures au centre de remise en forme pour être paré à reprendre le rythme à votre retour chez vous. Quoi que vous fassiez, vous avez encore deux jours pour prendre du bon temps à bord du navire. L’équipe d’expédition procèdera à un récapitulatif des temps forts de votre aventure. Il vous sera également proposé de participer à un atelier artistique pour créer une œuvre s’inspirant des lieux que vous avez eu la chance de visiter lors de ce voyage.

Située sur des terrasses océaniques, La Serena est bordée de magnifiques plages de sable, le long de l’Avenida del Mar et au-delà. Vous découvrirez que la deuxième plus ancienne ville du Chili se distingue par un style néo-colonial affirmé. Des édifices modernes s’immiscent dans l’architecture classique, qui compte une trentaine d’églises de pierre soigneusement restaurées, dont les plus anciennes remontent à 350 ans. Si les églises, bien que ravissantes, vous semblent monotones, vous noterez qu’elles se différencient par leurs clochers, de styles variés.

Outre les promenades sur les plages, fronts de mer et places, vous pouvez aussi flâner dans les jardins publics parfaitement entretenus, comme le Jardín del Corazón d’inspiration japonaise, ou trouver des objets d’artisanat au marché couvert de la Recova. Le musée archéologique expose des objets précoloniaux, tandis que cafés et restaurants vous attendent dans la discrète ruelle de Patio Colonial, près de Balmaceda.

Notre arrivée au port de Valparaíso marque la fin de votre voyage. Édifiée sur des collines escarpées surplombant l’océan, la ville inscrite au patrimoine de l’UNESCO est un labyrinthe de monuments, d’églises, de funiculaires historiques, de barrios branchés, de ruelles pavées, de maisons colorées et de charmantes places. Si les Cerros Alegre et Concepción jouissent probablement des plus belles vues, le quartier historique du port se distingue par son architecture coloniale, ses mercados animés et les musées maritime et d’art moderne. Vous serez probablement séduit par cette ville colorée et atypique, alors pourquoi ne pas y séjourner un ou deux jours de plus ? À partir d’ici, vous pouvez aussi participer à un post-programme optionnel à l’île de Pâques, célèbre pour ses mystérieuses statues géantes.