L’époque des grandes découvertes

L’histoire de l’exploration de l’Amérique du Nord remonte à plus d’un millénaire et implique des individus du monde entier. Les habitants non indigènes, les premiers colons européens, débarquèrent sur le continent pour cartographier et explorer ces vastes terres afin d’en tirer profit. Comme souvent dans l’histoire de l’exploration, les intérêts économiques représentaient l’une de leurs motivations principales.

Mais les tout premiers individus qui s’installèrent sur le continent américain ne venaient pas d’Europe. Il est largement admis que les premiers colons étaient des chasseurs-cueilleurs venus en Amérique du Nord depuis la steppe à mammouths en Asie du Nord, en traversant le pont terrestre de Béring. Ce pont terrestre s’est formé entre le nord-est de la Sibérie et l’ouest de l’Alaska en raison d’un abaissement du niveau de la mer pendant le dernier maximum glaciaire, l’époque la plus récente de la dernière période glaciaire, lorsque les couches de glace ont atteint leur extension maximum. Ces colons se dispersèrent en Amérique du Nord et du Sud il y a environ 14 000 ans.

Des périodes pour le moins mouvementées se sont succédé par la suite. La chronologie de l’époque des grandes découvertes commence vraisemblablement avec les Vikings. Plusieurs chronologies suggèrent que les Vikings scandinaves découvrirent le continent au cours de leurs explorations maritimes à la fin du Xe siècle, qui menèrent plus tard à la colonisation norse du Groenland et de L’Anse aux Meadows, dans la province du Terre-Neuve. Les Vikings seraient donc arrivés aux Amériques environ 500 ans avant Christophe Colomb. Mais leurs voyages sont restés dans l’ombre, laissant au continent la perspective d’une découverte historique.

Photo: shutterstock et Camille Seaman

L’époque de l’exploration

Comment parler de l’histoire de l’exploration de l’Amérique du Nord sans mentionner Christophe Colomb ? Traditionnellement, l’époque de l’exploration débute en 1492, avec Christophe Colomb. Lorsqu’il réalisa avec ses hommes qu’ils avaient en fait découvert un continent totalement inconnu, de nombreux navires furent envoyés depuis l’Europe pour explorer, conquérir et coloniser l’Amérique de manière permanente.

L’époque de l’exploration désigne généralement la période courant du XVIe siècle au XIXe siècle. C’est pendant cette période que les principaux programmes de colonisation furent lancés aux Amériques par plusieurs empires européens, notamment l’Espagne, la France, le Portugal, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne. Alors que la plupart des empires envisageaient de s’installer en Amérique, les Espagnols avaient d’autres projets : faire fortune grâce à ce nouveau continent et rapporter ces richesses dans leur pays. L’histoire raconte qu’ils avaient défini trois objectifs : conquérir, convertir ou devenir riches. Par la conversion, ils entendaient sauver les indigènes de la damnation éternelle en les convertissant au christianisme.

Le Portugal revendiqua des territoires en Amérique du Nord tout en colonisant une grande partie de l’Amérique du Sud, qu’il nomma Santa Cruz et le Brésil. Les colonies françaises comprenaient les terres orientales de l’Amérique du Nord que l’Espagne n’avait pas conquises, plusieurs îles des Caraïbes et de petites régions côtières de l’Amérique du Sud. Environ 16 000 Français émigrèrent vers les Amériques pendant la colonisation, dont une grande majorité se consacra à l’agriculture de subsistance le long du fleuve Saint-Laurent.

Les Britanniques entrèrent tardivement dans la course et commencèrent leur colonisation près d’un siècle après l’Espagne. Après plusieurs tentatives avortées, leur première colonie permanente fut Jamestown, en Virginie, en 1607. La colonisation des Néerlandais en Amérique du Nord fut moindre que celle des autres empires, mais ils fondèrent la colonie de la Nouvelle-Néerlande, sur la côte est des États-Unis modernes. Il fut établi plus tard que la pointe sud de l’île de Manhattan serait le siège du gouvernement colonial, et fut nommée La Nouvelle-Amsterdam. En 1664, les Anglais prirent le contrôle de La Nouvelle-Amsterdam et la renommèrent New York, en l’honneur du Duc de York.

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